Science：赢得国家科学基金会资助的几率提高，但申请数量下降，这让一些观察者非常不解

科学足迹出版社供稿：科学足迹出版社(SFP)

⬛ Science： Odds improve for winning NSF grants, but drop in applications troubles some observers

⬛ 科学： 赢得国家科学基金会资助的几率提高，但申请数量下降，这让一些观察者非常不解

申请数量下降17%是否意味着好想法在减少？

国家科学基金会可以通过更多的RAPID快速资助计划加快资助流程，该计划主要针对自然灾害研究，比如这次的阿拉斯加滑坡。马特·博龙/阿拉斯加交通和公共设施部/美联社

联邦研究机构正在竭力为他们收到的适当比例的经费申请提供资助，确保科学家们可以将他们的好想法付诸实践。为了维持稳定的成功率，这些机构优先采用的方法稳步提高预算。但是，申请数量下降也可能有相同的效果。

国家科学基金会（NSF）针对其评审制度发布的最新报告，该报告介绍了在这家资助规模达85亿美元的研究机构中需求下降如何推动成功率的提高。依据这份上月月底发布的报告，向国家科学基金会提交的年度申请数量在十年期间下降了17%，从2011年51562项降至2020年的42723项。在同一时期，成功率从22%提高至28%，即使授予数量提高了8%。对于基金会的标准研究资助，成功率增幅更大，从19%增加至28%。

这种趋势在国家科学基金会的生物学学部中最为明显，需求量在十年期间下降了50%，申请成功率增加了一倍，从2011年的18%提高至2020年的36%。官员们认为这种变化应归功于他们决定取消提案的固定提交截止期限并针对资助程序进行了其他调整，旨在减轻曾经备受抨击的项目专员的工作量。地质学学部试行了一些相同的改革措施，但并未全面采用，地质学学部的提案数量下降了28%，成功率从31%提高至42%。工程学学部的情况类似，该学部在2018年取消了截止期限。

成功率的提高让研究者和管理者感到高兴。「教职人员获取研究经费的能力是最终指标，成功率能够反映出这种能力」，爱荷华州立大学统计学家兼前科研副校长莎拉·努瑟称，她说她「从未过分关注」教职人员提交了多少提案。但是，某些政策制定者担心前沿研究提案的减少可能影响国家的创新能力。

「对于提案数量的下降，我们并不感到高兴」，生物技术主管斯蒂芬·维拉德称，维拉德是国家科学基金会的监督机构美国国家科学委员会（由总统任命）的成员。「我们正在尝试弄清原因，目的是扭转这一趋势。」

乔治梅森大学的神经科学家詹姆斯·奥尔茨在2014年至2018年担任生物学学部的领导人，在此期间，他修改了截止期限规定，他认为这些改革有助于提高提案的质量。「生命科学家总是在收集更多的数据以检验他们的假说」，他称，「因此我更希望看到研究人员已经做好科学准备后再提交提案，而不是因为下午五点截止时间就要到了而匆匆提交提案。」

但是，国家科学基金会的一位高级官员并不确定申请流程改革就是提案数量整体下降的原因。「审查报告有助于帮助我们发现一些有趣的趋势，提案减少就是其中之一」，国家科学基金会综合活动办公室的艾瑞卡·里西称，该机构负责在每年进行分析。「但是，该报告并未找到原因，因此，我们也不知道为什么。」

高等教育官员称许多因素都会影响研究人员提交经费申请，包括是否准备好参与新的经费申请征集活动以及他们对成功几率的看法。新冠疫情导致校园工作受到重大影响，也可能是申请减少的原因。（该报告只介绍了2020年9月前的运营情况，仅涉及疫情开始的6个月。）

这些趋势在不同学部的表现并不一致。计算机学部目前接收的提案数量比十年前多20%，其预算增加了40%，帮助其将成功率维持在24%。物理科学和数学学部收到的需求一直没有变化，成功率从27%提高至30%。两个学部在此期间均采用固定的提案提交截止期限。

国家科学基金会的分析还发现这种趋势存在性别和种族/民族差异。女性提交的数量在十年期间下降了12%，男性提交的提案则减少了21%。非裔和亚裔研究者提交的提案数量分别减少了27%和28%，下降幅度远大于整体降幅。

这份信息丰富的报告同时提供了科学委员会的一项建议，即改进另一项重要指标：从提案接收到通知申请人最终决定的「等待时间」。基金会的目标是在6个月处理完75%的申请，但是，该报告称基金会在过去四年期间从未达到这一要求。

国家科学基金会可以做得更好，科学委员会称，基金会可以资助更多不需要外部审核的提案。委员会引用了RAPID快速资助计划，这是一项在基金会所有学部推行的计划，旨在提供200000美元的快速周转资金研究自然灾害或者重大社会动荡（比如新冠疫情）的影响。通过第一次大规模的联邦新冠疫情缓解一揽子方案，该计划获得7500万美元拨款，然后，国家科学基金会在2020年发放的RAPID资助数量增加至四倍。即便如此，这也只占到基金会今年收到的所有科研提案的2.7%。

「我们并不是说要对这类计划宽容些」，维拉德称，「但是这有助于缩短等待时间」

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