心理动力学心理治疗中的一个基本的原则就是来访者对改变很矛盾。通过多年运用特定的防御机制让痛苦的情感远离自己，来访者的内心已经取得了平衡。进入治疗威胁到了这种平衡，因此来访者会潜意识的反抗治疗师所做的导致内省和变化的努力。来访者特征性的、用于处理不愉快情感的防御机制，以阻抗的形式被治疗所激活。阻抗和防御机制的差别就是前者可以为治疗师观察到，而后者必须通过推断。
阻抗可以表现为各种形式，包括沉默、无话可说、忘记付费，谈论一些似乎和治疗无关的表面的问题、拒绝发展需要努力的治疗目标、治疗时间迟到、忘记服药、忘记治疗师说过的话，以及取消治疗师的干预。
许多阻抗是移情阻抗。来访者可能因为一些特定的、关于治疗师如何看待他们的幻想而反抗治疗。来访者不愿意告诉治疗师他们感到最为羞耻的秘密，，可能是因为他们相信治疗师会因为他们暴露这些秘密而羞辱他们、批评他们。来访者的阻抗方式可能是过去关系的再现，这些关系依然影响着来访者当前的各种各样的关系。因此，阻抗不仅仅是一种需要从治疗去处的障碍，它还是一种来自来访者过去的、转移到此刻与咨询师的关系中的非常重要的内在客体关系的呈现。治疗师帮助来访者理解什么被重现了，以及它是如何影响来访者处理治疗中的问题的能力的。
