在新中國海陸空建軍史上，海軍與空軍是同步建立起來的。
相比之下，空軍的發展要快於海軍，這是諸多客觀因素造成的，而非個人因素。
實際上，空軍的發展可以追溯到抗戰勝利後，我軍在東北組建航校，就已經開始培養空軍飛行員。當空軍成立之時，已經培養出一批年輕的飛行員，唯一缺乏就是實戰經驗。
1950年，韓戰爆發後，我誌願軍入朝參戰，敵人占有絕對制空權，全面轟炸、封鎖誌願軍後方設施和交通線，作戰造成極大困難。當時，誌願軍只有1個高射炮兵團。1951年3月15日，誌願軍空軍司令部成立，劉震任司令員，開始組織空軍訓練、作戰。第一批年輕的飛行員，王海、張積慧等年輕的飛行員，接受鍛煉準備投入實戰。
1951年9月，為粉碎美空軍的「絞殺戰」計劃，誌願軍空軍采取輪番進入、由少到多、以老帶新，新老結合、先打弱敵，再打強敵的辦法陸續參戰。年輕的飛行員，在空中不斷創造殲敵記錄，同時湧現一批空中戰鬥英雄，如李漢、王海、劉玉堤、張積慧。
其中，王海與張積慧最讓人熟悉，都榮立特等功，獲一級戰鬥英雄稱號。張積慧擊落美軍王牌飛行員喬治·安德魯·戴維斯，可以說給敵人士氣一個打擊，同時也鼓舞著我誌願軍空軍飛行員。王海殲敵機數量最多，落擊傷敵機9架，他所帶領的3師9團1大隊，擊落擊傷敵機29架，榮立集體一等功，大隊被冠名「王海大隊」。這支部隊的冠名就一直延續至今。
3師在抗美援朝前線參加兩次輪戰任務，取得了擊落擊傷敵機114架的戰果，8人被名為特等功臣，27人為一等功臣，6人被批準戰鬥英雄稱號。
作為王海本人，在入朝作戰的幾年裏，擁有豐富的實戰經驗。在職務上的晉升也是出類拔萃的。因部隊是輪番上陣，4師下來3師上，3師下來4師上。3師在第一次戰鬥結束到二線休整，他被提拔為3師9團副團長。幾個月後，又被任命為9團團長，26歲成為空軍最為年輕的飛行團長。
他擔任團長5個月提拔為副師長，把主要精力放在空軍作戰建設上來。在1955年時，被授予中校軍銜。
1956年，接替師長一職，繼續擔負保衛上海、杭州作戰任務，在師長的位置上幹了9年。1965年被任命為5軍副軍長，對於這份任命他心理感到很不平靜，因為自己從1950年到1965年的15年裏，一直沒有離開過老部隊，有些不舍，而且感覺自己領導水平胡經驗來說不夠，自己對5軍不是很熟悉，能擔當起副軍長的重任嗎？心裏不是很有底。盡管如此，經過思想鬥爭後前去上任。
在空5軍時間不長，前後有4年，因特殊時期受到波折，被南京軍區空軍司令員提議調動一下工作，把他調任空軍司令部軍訓部第二部長。對於他能離開那裏，王海是非常感激的。
在軍事訓練部工作6年，使得他熟悉空軍領導機關的工作流程和工作方法，特別對飛行部隊情況有較為全面的了解。
1975年，軍隊大整頓時，他被任命為廣州軍區空軍司令員，從一名副軍職一躍晉升為正兵團職，連跳3級。被越級提拔在那個時代背景下，是屢見不鮮。僅僅是空軍越級提拔的不在少數，如空軍司令員馬寧，過去只是蘭州軍區空軍副司令員，是副兵團，1973年被提拔為空軍司令員，也是連跳3級。還有政委傅傳作，過去是武漢軍區空軍政委，連跳2級為空軍政委。
在廣州軍區空軍工作7年後，1982年也是軍隊精簡改革之年，打破領導終身制，不少老將紛紛退居二線或者離休，不少位置就空缺，上級就提拔一些有能力、較為年輕的幹部到重要位置上，王海被提拔為空軍副司令員，
到任後，主管飛行訓練、院校工作和工程機務工作；1985年接替張廷發擔任空軍司令員，在該位置上一幹就是7年，期間被授予上將。1992年退下來。
