最近，「南韓」和「F-35」在亞太地區成為了兩個熱門話題。這始於12月1日，當南韓空軍公布了一年前因「撞鳥」而損毀的F-35A戰鬥機的處理決定：不進行修復，而是直接退休。接著，美國國務院在12月5日批準了一項價值2.71億美元，向南韓出口F-35彈藥的銷售案。此外，在9月份，美國同意了南韓購買額外25架F-35A的請求。因此，在2023年下半年，南韓的F-35A計畫在亞太地區的關註度極高。那麽，南韓為何突然增購F-35A及大量彈藥呢？其目標又是什麽？
首先，我們來分析為什麽南韓空軍決定退休一架昂貴的先進F-35A戰鬥機。2022年1月，一架F-35A在訓練中因「撞鳥」事件損壞了發動機，碎片還破壞了彈藥艙和液壓管道及電纜，導致前起落架無法放下，飛行員只能執行「機腹迫降」才能安全降落。雖然飛行員安全無恙，飛機本體也基本完整，南韓空軍最初對能夠修復持有希望，考慮透過更換發動機使其復役。
然而，在經過近兩年的漫長調查後，南韓空軍在2023年12月1日宣布了初步處理方案：由於修復成本過高，且無法完全消除機體結構隱患，決定將該F-35A退休並用作其他用途——比如維修訓練或地面培訓。這一決定基於洛馬公司的分析，發現「撞鳥」事件不僅損壞了發動機和部份管線，而且影響了將近300個F-35A內部的關鍵部件，包括機身結構件、飛控系統元件和導航核心區域。完全修復所需的成本高達1.08億美元及大量時間，而新的F-35A采購單價只有8500萬美元，因此選擇「退休」成為了南韓空軍最經濟的處理方案。
緊接著，美國宣布批準向南韓銷售價值2.71億美元的F-35A配套彈藥，包括39枚AIM-120C-8先進中程空對空飛彈和其他彈藥，這將顯著增強南韓空軍現有39架F-35A的戰鬥能力，鞏固其在南韓「三軸」防禦體系中的地位。這些彈藥將使南韓空軍能在關鍵時刻對北韓發起先發制人的打擊。
但是，由於北韓積極發展彈道飛彈和核武器，南韓的「三軸」防禦系統能力受到了嚴重限制，不僅其「防禦」和「報復」兩軸能力不達標，承擔「殺傷鏈」任務的F-35A表現也不盡如人意。自美國洛馬公司交付所有40架F-35A後，南韓空軍發現，在過去的18個月的234次作戰訓練中頻繁出現故障，包括172次無法起飛、62次雖起飛但無法完成預定訓練任務。根據統計，這些無法正常執行任務的F-35A在2021年僅有12天能執行任務，2022年上半年平均也只有11天能飛行。
