好問題，我來正本清源。
從源頭而言，「刑不上大夫，禮不下庶人」出自【禮記】，歷來古今對這句話都有解讀，但解讀未必精準。
最近在家中整理古籍影印件，【孔子家語】中冉有的疑問「先王制法，使刑不上於大夫，禮不下於庶人，然則大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治於禮乎」可以作為大眾對這句話的普遍誤讀，而孔子對此做出的解釋，則很詳細的指出大夫有罪並非不可加刑，庶人有禮儀只是不必苛求全禮儀像貴族一樣齊備。
孔子曰：不然，凡治君子以禮禦其心，所以屬之以廉恥之節也，故古之大夫，其有坐不廉汙穢而退放之者，不謂之不廉汙穢而退放，則曰簠簋不飭；有坐淫亂男女無別者，不謂之淫亂男女無別，則曰帷幕不修也；有坐罔上不忠者，不謂之罔上不忠，則曰臣節未著；有坐罷軟不勝任者，不謂之罷軟不勝任，則曰下官不職；有坐幹國之紀者，不謂之幹國之紀，則曰行事不請。此五者，大夫既自定有罪名矣，而猶不忍斥，然正以呼之也，既而為之諱，所以愧恥之，是故大夫之罪，其在五刑之域者，聞而譴發，則白冠釐纓，盤水加劍，造乎闕而自請罪，君不使有司執縳牽掣而加之也.其有大罪者，聞命則北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑殺。
曰：子大夫自取之耳，吾遇子有禮矣，以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。所謂禮不下庶人者，以庶人遽其事而不能充禮，故不責之以備禮也。
冉有跪然免席曰：言則美矣，求未之聞，退而記之。
所謂「刑不上大夫，禮不下庶人」，實際上刑和禮都是規範，刑罰可以加於大夫，但對於大夫是有優待的，這裏的優待指的是如果他們犯罪，就應該「自請罪」、「跪而自裁」（類似於後來封建王朝的賜死，當然賜死和刑不上大夫都指向於讓貴族保有最後的尊嚴）。典型的例子其實有白起，
秦昭王與應侯群臣議曰： 白起之遷，其意尚怏怏不服，有餘言。秦王乃使使者賜之劍，自裁。
而至於禮不下庶人，實際上禮所規定的義務庶民也需要遵守，只不過所遵守的禮儀跟貴族不可同日而語。
比如說婚姻制度問題，實際就是禮，沃盥、對席、合巹、餕余這些禮儀貴族和庶民都要遵守，貴族有貴族的婚禮等級，用什麽不用什麽都有講究，而庶民的婚禮也需要有講究，舉個小例子:
【詩經·國風·衛風·氓】從側面記錄了一些的小民的婚禮準備環節。
筆者按【說文】記載：氓，民也。又有【周禮·地官·遂人】說：凡治野以下劑致氓，以田賴恩氓，以樂昏擾氓，以土宜敎氓稼穡，以興鋤利氓，以時器勸氓，以強予任氓。無疑民在先秦社會地位較低，所以後世稱下民、齊民。
氓之蚩蚩，抱布貿絲。匪來貿絲，來即我謀。送子涉淇，至於頓丘。匪我愆期，子無良媒。將子無怒，秋以為期。乘彼垝垣，以望復關。不見復關，泣涕漣漣。既見復關，載笑載言。爾蔔爾筮，體無咎言。以爾車來，以我賄遷。
「匪我愆期，子無良媒。將子無怒，秋以為期」實際上講的是女方希望男方委托得力的媒人但行媒妁之言。按照周代的禮儀，男方欲擇某家之女為妻，便托媒妁跟女方溝通試探。倘女家同意，則可收下男方送去的采擇之禮。這句詩背後其實透露的是六禮中的「納采」，媒人去女方肯定要帶禮物，那麽帶什麽禮物呢？杜佑【通典】記載「周制，婚禮下達，納采用雁。」（當然此處的用雁其實還涉及了攝盛問題，在此本文不做討論）
當然下一句詩也在不經意間記錄了周代婚姻禮儀，「爾蔔爾筮，體無咎言。以爾車來，以我賄遷」。實際上這裏的「蔔筮無咎言」其實是六禮中的「納吉」，蔔得吉兆後即與女家定婚。
自然，這僅僅是一對普通人的婚禮，也只能稱庶民的婚禮。
如果說到貴族的婚禮，則更為繁復，比如【儀禮·士婚禮】記載納征要以玄纁 、束帛、儷皮（成雙的鹿皮）為禮品（清代葉燮吐槽：古者儷皮為禮，後世易以玉帛，遂有千純百璧之侈。），這些禮品價值頗高，顯然庶民家庭未必能置辦的起，至於帝王的婚禮還要用上玉圭這樣的重器——一個婚禮各階層禮節不同，什麽階層用什麽都有規定，貴族繁復，庶民從簡，這就是【荀子】所記載的貴賤有等，長幼有序，貧富輕重皆有稱。
由此可見「刑不上大夫，禮不下庶人」，西周時代的貴族與平民都要都受到規範的約束，這才是這句話的真意。
