一路歸途，殺山賊十六、水匪十一。攔路的一劍刺死，拔刀的一劍刺死，轉身逃命的，也追上去，一劍刺死！賊匪之外，殘登徒子七人，一句汙穢言語，就戳瞎一只眼珠。「逆子-寒星」，兇芒畢露。
家裏大多數人，寒星都不喜歡。但有個可以回去的家，仍是好的。更何況，家中還有瞧不出究竟喜不喜歡自己的「青兒姐」，以及不知道算不算是朋友的「清塵」。
返程時，寒星沒再迷路。那匹「老邁到連牙齒都不齊整」的枯瘦黃馬，她始終沒有棄掉。因此從「平江」到「豐臨」所耗的時日，竟比去時還久。黃衣黃馬，踩著殘陽的最後一抹余暉緩緩踱入「木園」。離家、返家，剛好百日。
這百日間，「豐臨城」沒再發生什麽劇變。但有件軼聞，沸騰著街頭巷尾的每一處角落。
就在寒星歸家前的五日，「慕衣舍」籌辦了一場規格空前的「藝展」。展程最後，獨自一人壓軸出場的，是一絲不掛，通體斑斕的「慕雪」。
灰蒙蒙的大雪山，被赤紅色的落雷剖開肚腹，流淌出淡金色的巖漿。千萬片雪花，自大雪山的背脊升騰而起，墜入茫茫天際。與「鬼蛾」的「暗域荊蝰」一樣，又是人間不曾有的景致。
「慕雪」身上這一幅刺青，是「粟宓什」為她量身繪制，名曰：低語。
然而僅僅過了五日，已沒有人記得那幅作品本來的名字。人們只將它稱作——慕雪的新衣。
這一身「新衣」，終是由「粟宓什」親自替「慕雪」披上，「鬼蛾」沒能沾手。第一眼見到師傅的繪出的原圖，鬼蛾就知道，自己不行。就算她能刺出「赤雷的風暴與咆哮」，也決然掌控不住那「雪山的無聲哀鳴」。
「丁字舞台」之上，慕雪展現出的從容與氣魄，更令身為「大師姐」的鬼蛾瞠目結舌，進而有些自慚形穢。她自認與迂腐守舊的南方女子相較，自己的狂放已算得令人發指。第二次見面，她就敢在「雅室」之內脫給慧眼如炬的「慕冬陽」看，可當「慕雪」邀她一同站到台上，展露給更多人觀賞時，她退縮了。
於是乎，若幹年後，「刺青」這門「上至殿堂，下至街井」都占得一席之地的恢宏技藝，其別名，就叫「慕雪的新衣」。那時候的「刺青師」們，人人講述著「慕雪」的故事。漸漸少有人知：煌煌東土，第一幅真正鐫刻於血肉之身的刺青，名為「暗域荊蝰」。
寒星一去一回，心中有愧。只浸泡在海中，更為奮力地斬著礁石。「木園」的護衛，她不在時已交由「孤雁」統轄。待她回家後，完全沒有「物歸原主」的跡象。
孤雁的心上人死了，寒星的心上人活著。死去的「心上人」比活著的可愛千倍，也安全千倍。一個在「家族」之外有牽掛的人，不適合總領防衛。葉玄與殘影，都是這樣認為。
…………
當人們看到「木葉商團」的大船，真的一艘艘地下水；「木葉家族」的高手，真的經年累月浸在海中，一塊塊斬著越來越遠的礁石，許多在「豐臨商會」中沒有「議席」卻可坐在「旁席」的商團主事們，開始蠢蠢欲動。再後來，那些沒資格坐在「旁席」的，也開始動。
商會執佬入股，一股黃金一萬兩；其余商團入股，一股一萬二千兩。同股不同價。這是明目張膽的歧視。然而在「豐臨城」的商賈看來——「事先說清楚，事後不賴賬」就叫公正。
此事中，「清塵」展現出了一位高品娼伶最為致命的才華——勾引。當然，這時身為「木葉商團」副主的她，販賣的不是「身子」，而是「未來」。
在「清塵」的蠱惑下，短短三年，已有大大小小，四十六家商團「入金參股」，皆是「每股一萬二千兩黃金」的價錢。如此一來，原初以「每股一萬兩」入金的那些東家，賬面已開始有了小小的賺頭。
那些「高價入股」的商團，也並非真的將希望全數寄托在「探海」這等虛無縹緲的事情上。只不過，此時眼尖的商賈已隱隱約約察覺到一個前景：「木葉商團」正門外的「通示欄」中早有明文——「航道」拓成後，「木葉商團」每一股，拆成一萬股！那意味著，「豐臨城」將近一半的「自由民」都買得起。
透過「木葉商團」與「豐臨商會」的數十塊「通示欄」近旁淤積、攢動的人頭，便可瞧出那些「拿不出一萬兩，卻能輕而易舉拿出一兩、十兩、百兩」的自由民們，是何等的躍躍欲試。能跟著「通匯錢莊-薛家」、「鳳竹商團-宿家」這樣的豪閥，參股到「同一樁生意」當中……這在以往，是從所未聞、從所未見的事情。
另則，「木葉商團」居然在城內各大「藏書館」中，公示了自己的「賬目」。就連並未參股之人，也能隨意翻看。這更是從所未聞、從所未見之事！
透過公示出的賬目，眾人發覺「造船」所耗金銀雖巨，卻還算不得觸目驚心。會有這樣的感覺，是因為商團所造的第一批大船，沒有使用上好的木料。更是因為截至當下，尚沒有人見識過，什麽是真正的「泥牛入海」。
相比於「造船」，「開拓航道」所花費的金銀，更是微不足道。畢竟「砍礁石」這等活計，耗費的都是「不要錢的真氣」。加之幹活最多的「葉玄」與「木青兒」分文不取，派給「鬼蛾」等人的薪俸，也就不顯得如何高昂。
然而「航道」開拓的進度，卻不盡如人意。越到風浪高疾的遠海處，想要探明礁石的所在，難度越大，耗時越久。
於是乎，越來越多已經參股的商人，開始向「清塵」施壓。所謂施壓，當然不是讓她以「商團副主」的身份，去敦促「海上那些拿刀的家夥」好好幹活。他們是想逼迫「木葉商團」盡早完成「拆股」一事。
「通示欄」前圍攏的人頭，眼見一日少過一日，「豐臨城」的自由民們，正慢慢磨損著熱情、消耗著耐性。
直到「出金十萬」的姚遠、古易、崔吉、薊柏楓也加入「逼宮」之列，清塵終於不得不派出一艘大船，押回了在「遠海」處躲清靜的葉玄。
而「出金四十萬」的「商團第二大東家」薛瑞對於此事，則自始至終，不聞不問。更將「議事、出票」之權直接甩給了葉玄。當然，僅限「拆股」一事。
最終，於「災害紀元」六百五十三年秋，也就是「木葉商團」設立後的第五年，商團在那條「直通深海」的航道尚未拓成之前，強行「拆股」。自此，「木葉商團」的每一股，變為一萬股。每股之價，隨行就市。
「拆股」本身，是個頗為浩大的工程。由十分稀罕的「淺灰色山牛皮」制成，代表「木葉商團占股之權」的「商票」，原本只有「數百張」。
「拆股」之後，每一張，變成一萬張。自然不能再用「山牛皮」這等厚重之物。拆分後的「新商票」，與「通匯錢莊」的「銀票」制式相近。只不過，商票下角所蓋，是「豐臨商會」的「藍印」，而非「通匯錢莊」的「黃印」。
由於擔負了「新商票」的「增信、防偽」之責，「豐臨商會」與「通匯錢莊」也因此賺得一筆為數不小的金銀。
為造聲勢，「新商票」現世當日，「豐臨商會」正門前的廣場處，數百張「舊商票」當著眾人之面，全數焚毀。而數百萬張「新商票」——由無數架馬車，拉著一只只巨大的灰檀木箱，悍然列陣。
當然，這只是「造勢」。「新商票」並未真的印出「數百萬張」之多。「舊商票」盡數燒毀，絕無虛假。而「新商票」則與「銀票」一樣，有面額大小之分。
順遂所有人的願景，卻出乎所有人的預料——半月之後，「商票」的價錢竟被炒高到「每股十二兩黃金」。更加讓葉玄感到不可理喻的是，那些曾以「每股一兩二」入金的「小商團」，並未大舉拋售手中「商票」。
更有甚者，竟還推波助瀾，面對如此「喪心病狂」的價錢，砸出了更多金銀，大肆搶購流通到市面上的「商票」。要知「拆股」之後，每一張「商票」所對應的賬面上的「黃金」，只有「一兩」左右。
「那些‘小商團’的主事，一直逼著我‘拆股’，不就是為了賣給‘看不懂賬目的自由民’嗎？怎麽現如今……他們自己還買上了？」
「宿園」的小宴廳內，葉玄一臉探詢地掃望向圍坐圓桌的幾人。宿竹、崔吉、薊柏楓、姚遠、古易五個，喜慰之余，也是滿心狐疑。
當年，葉玄絞盡腦汁，憋出「航道拓成後，一股拆成一萬股」這種史無前例的荒唐主意，實質只是想誘導各個「商團」，讓他們覺得：除了坐等「派紅」之外，還有「將商票轉賣給自由民」這麽一條可能的「退路」。葉玄自己心底，其實並不覺得此事可行。萬沒成想，豐臨城的自由民，居然如此狂野！
有資格被「宿竹」宴請的人這一屋人，腦筋好歹都還算清醒。然而眼見「商票」的價錢一日高過一日，各人心下也不禁有些懷疑：自己的目光……是不是短淺了？是不是有些連「自由民」和「小商團」都能看明白的事，自己身為「商會執佬」、身為「木葉商團占股前十的東家」，卻沒看明白？
「不滿諸位，升到‘三兩一股’的時候，我出手了‘二萬股’。原以為這麽大的數目，會沖垮市價，心下還有些不安。哪料到，就只濺出個小小浪花。‘二萬股’不到兩個時辰就給吃光了。當時還想，這豐臨城中，怎一下冒出這麽多傻子？現下回過頭看，嘿嘿…傻子竟是我自己呀。」瞧得出，薊柏楓一番感慨，場間諸人無不心有戚戚。
葉玄手中，持著「三百萬股」。然而這「三百萬股」乃是「基股」，不可轉讓，不可售賣。這是商團設立時，便已定下的規矩。此刻，葉玄有些後悔。
今日小聚，主要是為商討「增股」一事。
「豐臨城」內大小商團乃至自由民，想要獲得「木葉商團」的「商票」，渠道有二：一是在市面上購買；二是直接將金銀交予「木葉商團」，獲得「增股」。
只不過，按照先前定立的規矩：「增股」一事，需由「占股前十」的東家「出票而決」。這十票權重相等，不以占股多寡而分大小、先後，十票之中，至少七票同意，方可「增股」。
眼下「木葉商團」占股前十的東家，分別是：葉玄、薛瑞、宿竹、崔吉、薊柏楓、姚遠、古易，以及另外三個並非「商會執佬」的商團主事。
「增股」一事，今日未在席間的「薛老板」已然首肯，「宿竹」也已被「清塵」說動。若「崔吉、薊柏楓、姚遠、古易」四人也盡數點頭，算上葉玄，便可湊足七票。如此，就不用再去理會那另外三名「幾乎不可能同意增股」的「小東家」。
對於眼下「商票」如此癲狂的價錢，尚沒人明白究竟是何緣故。但「增股」一事，道理卻清楚得多：增股之價，必定遠遠低於「市價」，但又必定遠遠高於「賬面所含真金」。
因此越大的東家，越願意增股；越小的，越不願意。越是不打算脫手、抽身的，越願意增股；相反，則越不願意。
葉玄和薛瑞，毫無疑問屬於前者。而宿竹，踩在二者之間，重心靠前多些。余下四位，則靠後多些。
「我可能…已不在‘前十’之列了。」崔吉略帶歉疚的一語，讓葉玄如墜冰窟。七票，湊不出了。
「你…賣掉多少了？」「什麽價賣的？」姚遠和薊柏楓一人一句，忙不叠追問道。
「就……一路升，一路賣唄。葉老板，見諒哈。」崔吉沒有正面回應二人，仍是望著葉玄，赧顏笑道。
葉玄無可奈何，只得故作輕松地擺手道：「崔老板這是哪裏話。」
此時葉玄已知，「增股」的事，多半是不成了。他並非不能親自出面，或者派清塵出面，去勸誘另外幾個「小東家」，但此舉十分不妥。
勸誘不成，還好說。萬一幾個「小東家」一口應下，那更加麻煩。面對弱小太多的勢力，他無法證明，自己的勸誘是否帶有威逼的成分。就算他自己心知沒有，卻絕無可能分說清楚。其根源還是在於，「木葉家族」在南方、在豐臨，遠遠沒有積累出足夠令人安心的信譽。
於是乎，增股之事，化為泡影。
轉年初秋，包括西域在內，整個大陸唯一一條直通「深海」的航道，終於拓成。航道兩側，聳立著「間距不一、高矮不一」的黝黑磚塔。之所以間距、高矮不一，只因磚塔須以「大塊的礁石」為基。何處有礁石，礁石有多大，全然不是人力所能規劃。
「磚塔」的用法，與古戰場的「望樓」大同小異。日間狼煙，夜間明火。
就在「木葉商團」正式宣告「航道」落成的當日，已升至「每股二十五兩黃金」的「商票」驟然崩瀉。僅三日後，落至「一兩二」。
直至此刻，葉玄才徹底明白，這是一場怎樣的遊戲。自始至終，沒有幾人相信「探海」這事能成。而不信的人，卻相信總有一些傻子是真信的。「每股一兩二」，就是「傻子們」心中的底價。在此之上，都是「聰明人騙聰明人」的勾當。
一眾「執佬」當中，所持「商票」幾乎售罄的「崔吉」獲利最豐。
「宿竹」在「商票」升至「每股二十兩」之後，終是沒能忍住，淺淺賣出「一萬股」，得金二十萬兩，盡數收回了本錢。余下「十九萬股」，決心賭了。然而眼見手中「商票」轉瞬縮水超過九成，心中仍難免郁郁。
每當這時，她就會乘著一葉小舟，帶上一包餌料，去觀瞧自家湖中那萬尾錦鯉。一想到「挫骨揚灰」後的「風四矛」就藏在這些魚兒腹中，「宿竹」便覺豁然。憑這，被「木葉家」騙走多少金銀，她都甘願。更何況，眼下還是賺的。
身為「木葉商團」第二大東家的「薛瑞」，從頭至尾好似事不關己一般，一動不動。
「災害紀元」六百五十四年，秋。時隔兩千六百余載，「黃土大陸」的白帆，再入「默海」。
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