蜀漢的南中，涵蓋了今天的四川西南部、雲南、貴州，以及緬甸東北部等地，面積約50萬平方公裏，按【晉書地理誌】在太康元年（280年），原蜀漢轄區的在籍戶口約有31萬戶，而南中就有約14萬戶，占比達到45%。
劉備入主成都前的南中
南中自先秦以來為夷越之地，其風俗「編發左衽，隨畜遷徙」。
戰國後期（前3世紀），楚頃襄王遣莊蹻從洞庭湖順沅水，西進討伐夜郎，至且蘭乃上岸步戰，討平夜郎後繼續西進，行800多裏至滇池，周邊沃土數千裏，正逢秦國奪取楚國的巫郡、黔中，道路斷絕，莊蹻只能留在滇地稱王。
秦吞巴蜀後，修五尺道通南中，始有官吏。及漢朝建立，南中不賓，然巴蜀民間依然與南中通商路，巴蜀因莋馬、僰奴、旄牛之流入，而逐漸殷富。
漢武帝建元六年（前135年），漢將唐蒙率士兵千余、民夫萬余進軍南中，設犍為郡，之後司馬相如「持節開越巂，按道侯韓說開益州」，而唐蒙又開牂柯，至此犍為、越巂、牂柯益州，南中四郡設立。
東漢明帝永平十二年（69年），哀牢王柳貌遣子歸附，又設永昌郡。東漢安帝永初元年（107年），分犍為南部為犍為屬國，原犍為郡逐漸擺脫南中之屬，與蜀郡、廣漢並為三蜀，而犍為屬國替代為南中諸郡之一。
可南中自開辟以來，從漢武帝、昭帝、成帝，及至新莽都叛亂不斷，天鳳元年（14年），三邊蠻夷盡反，王莽前後動員涼州，以及巴蜀軍民30萬人，征戰3年，尚不能平定。光武中興，叛亂稍有平復，可惜建武十八年（42年），南中又爆發大規模叛亂......
漢安帝元初四年（117年），益州、永昌、越巂諸夷皆反，眾10余萬，益州刺史張喬以從事蜀郡楊竦討平叛亂後，太平了60年。漢靈帝熹平五年（176年），益州郡蠻夷再次叛亂，漢靈帝以巴郡人李颙為益州太守，李颙征募巴郡板楯討平叛亂。
189年董卓之亂後，劉焉、劉璋父子時期（188年-214年），根據高眹石室題名，在漢獻帝興平元年（194年）後，有審長賓擔任益州太守的記載。而後建安十四年（209年）8月，益州太守高頤去世（益州太守高頤碑），從漢闕「梨庶踴泣而忉怛，追恩念義」來看，高頤任職益州太守時的官聲應該不錯。
劉璋曾經任命董和為益州太守，據說「與蠻夷從事，務推誠心，南土愛而信之」，而【華陽國誌】記載益州郡「俗奢豪，難撫禦，惟文齊、王阜、景毅、李颙及南郡董和為之防檢，後遂為善」，董和的官聲和可以和文齊、王阜、景毅、李颙並列。此外，廣漢綿竹人劉寵在靈、獻二帝時期，擔任了9年牂柯郡太守。
在南中四郡中，數牂柯郡最貧窮；而益州郡不但有富饒的鹽池和田地，還盛產金銀；永昌郡也是土地相對肥沃，能夠養蠶產布；越巂郡則在群山環繞中，有著四川第二大平原，安寧河平原，產糧，可以說四有其三都是富饒或產糧之地。
劉備時期的南中
南中地域廣袤，還有豐富的戰略資源，諸葛亮早在【隆中對】裏，就強調「南撫夷越」。214年，劉備占據成都後，就改犍為屬國為朱提郡，以南郡人鄧方為朱提太守，並為庲降都督，治朱提南昌縣。
庲降中的「庲」，即讀音來，連起來就是來降，應該是前來投降或前來降服的意思，這似乎寄托著蜀漢的某種期望，可惜事情往往不遂人願，雖然史料記載鄧方「輕財果毅，夷漢敬其威信」，可其治南昌縣僅在南中朱提郡的北部邊緣，楊戲在【季漢輔臣贊】中又說鄧方是「以少禦多，殊方保業」。
「以少禦多，殊方保業」或特許以看出庲降都督鄧方能夠掌控的地盤不是很多，蜀漢對南中的控制還是非常有限的，所謂「夷漢敬其威信」，更多是在名義上順從。222年鄧方病死（或221年），南中建寧人（益州郡）李恢自薦為庲降都督後，也僅僅是把治所從南昌縣，往東南搬遷約60公裏，至牂柯郡平夷縣。
劉備時期除了鄧方、李恢兩任庲降都督外，還有費詩、向朗曾經先後為牂柯太守；馬謖擔任過越巂太守。218年後，越巂夷王高定派遣軍隊圍困越巂郡北端的新道縣，卻是由郡北的犍為太守李嚴趕來越巂，擊退了這支夷軍。
越巂郡的夷軍出現在朱提新道縣，而趕來的蜀軍卻是已為三蜀的犍為郡的軍隊，可見無論是越巂太守（無法確定太守是否是馬謖），還是庲降都督，都對此突發情況應對乏力，也可印證劉備時期對南中的控制是相當有限的。到劉備死前，南中四郡的情況是：
223年4月癸巳，劉備去世，不久，南中開始了動亂，而幕後黑手之一竟然是孫權！
南中叛亂
219年末，孫權在襲擊關羽不久後，就利用起居住在荊州的劉璋，以為益州牧，屯住白帝城以東的秭歸，而交趾太守士燮則暗地裏誘導益州郡的大姓雍闿等人。
222年8月，劉備慘敗夷陵，收兵巫縣。10月，劉備以丞相諸葛亮在成都郊天。12月，漢嘉太守黃元與諸葛亮關系不睦，聽聞劉備病重，就舉兵自立。223年3月，黃元往東北進軍，燒臨邛城，楊洪識破黃元名為燒城，實為沿江逃跑的目的，以將軍陳曶、鄭綽在南安青衣江的峽口，活捉黃元。
223年4月劉備去世，5月劉禪繼位，諸葛亮以丞相開府，錄尚書事，兼領益州牧，就此掌控全國軍政大權。不久，先是越巂叟帥高定殺越巂郡將軍（太守）焦璜，舉郡叛亂稱王，而越巂南面的益州郡，當地豪強雍闿在受到東吳士燮誘導後，也蠢蠢欲動，並殺害了蜀漢任命的益州郡太守正昂，而牂牁郡太守朱褒，也開始恣睢放縱。
諸葛亮面對這種嚴峻的局勢，考慮到國家尚未從夷陵慘敗中恢復過來，加之劉備剛去世，就不打算出兵，於是以蜀郡人張裔為益州太守，繞道前往益州郡；又以巴西人龔祿為越巂太守，住安上縣，遙領越巂郡；同時派遣益州從事常房拿著都護李嚴的書信，以南下巡視的名義，勸導雍闿、朱褒等人。
結果張裔趕到益州郡，就被雍闿活捉，然後送往孫權那裏，同時向東吳交州請求內附。不久，益州從事拿著李嚴書信來勸導，雍闿就以「蓋聞天無二日，土無二王，今天下鼎立，正朔有三，是以遠人惶惑，不知所歸也」來作為回答。
常房轉而來到牂牁郡，聽聞太守朱褒有作亂跡象，就拿住郡主簿進行拷打，朱褒大怒，攻殺了常房，諸葛亮為安撫朱褒，就誅殺常房諸子，並流放其四弟去越巂，可朱褒依然決定舉郡響應高定、雍闿的叛亂。至此，除永昌成蜀漢飛地外，其余牂牁、越巂、益州3郡全部叛亂。
孫權的介入
當雍闿請求內附東吳後，東吳交州刺史步騭就持節承制宣撫（步騭傳時間有誤），然後孫權迅速以劉璋之子劉闡為益州刺史，屯於交、益交界處，同時任命雍闿為永昌太守。
此時的永昌郡在益州郡之西，道路斷絕，還沒有太守，唯有郡功曹呂凱和府丞蜀郡人王伉，兩人鼓勵麾下，關閉邊境來抗拒雍闿。雍闿得到孫權所任命的永昌太守，就數次寫檄文鼓動永昌郡，可惜呂凱在郡內威信很高，帶領郡中拒絕了雍闿檄文的鼓動。
雍闿雖然叛亂，可益州蠻夷開始並沒有響應，雍闿就派遣「為夷、漢所服」的益州人孟獲前往說服夷人，孟獲欺騙夷人說蜀漢打算強要「烏狗三百頭，膺前盡黑，蟎腦三鬥，斫木構三丈者三千枚」，夷人信以為真（怎麽好騙？），就聽從孟獲，來響應雍闿。
諸葛亮知道南中叛亂的背後有東吳的存在，打算派遣人員出使東吳，可出人意料的是，孫權突然派遣立信都尉馮熙，來為劉備吊喪。
平叛的準備
孫權這時候派人吊喪，不得不讓蜀漢為之深慮，諸葛亮認為劉備病死，孫權「恐有異計，未知所如」，為此鄧芝求見諸葛亮，被相中，而作為使者出使東吳。
223年11月，鄧芝出使東吳，還帶來了「馬二百匹，錦千端，及方物」，但孫權沒有立刻會見鄧芝，鄧芝便主動求見孫權，以「蜀有重險之固，吳有三江之阻，合此二長，共為唇齒，進可並兼天下，退可鼎足而立，此理之自然也」等說辭打動孫權，孫權就此斷絕與曹魏的關系，選擇和蜀漢結盟。
蜀漢重新和東吳結盟，意味蜀漢東線的安全，以及斬斷南中叛亂的外援！
同年，曹魏的司徒華歆、司空王朗、尚書令陳群、太史令許芝、謁者仆射諸葛璋，都紛紛給諸葛亮寫信，要求倒戈卸甲，以禮來降，仍不失封侯之位，國安民樂，豈不美哉？
而諸葛亮作正議「及至孟德，以其譎勝之力，舉數十萬之師，救張郃於陽平，勢窮慮悔，僅能自脫，辱其鋒銳之眾，遂喪漢中之地，深知神器不可妄獲，旋還未至，感毒而死」來反駁！
與孫權重新結盟後，諸葛亮一度考慮過立刻南下平定叛亂，但長史王連以「此不毛之地，疫癘之鄉，不宜以一國之望，冒險而行」來勸說，諸葛亮因此擱置了南征計劃。
224年春，諸葛亮乃「務農殖谷，閉關息民」，致力於整年休養生息，發展農業，恢復國力。當年夏，東吳孫權派遣使者-輔義中郎將張溫回報蜀漢，也同樣送出與蜀漢對等的禮物。有趣的是，張溫返回東吳後「稱美蜀政」，遭到孫權暗恨。
225年春，經過1年時間的休養生息，蜀漢國力已有恢復，諸葛亮準備南下平定叛亂。
諸葛亮的南征兵力
225年3月，諸葛亮以向朗代替已經病死的王連為長史，留在後方統事，參軍馬謖也留在後方，而以另一參軍楊儀隨軍，遂開始南征。諸葛亮剛出征時，馬謖相送數十裏，建議諸葛亮「攻城為下，心戰為上，兵戰為下」，諸葛亮采納了他的建議。
至於諸葛亮南征有多少兵力，已有論文根據東漢光武帝建武十九年（公元43年），以武威將軍劉尚渡過瀘水平叛，出兵13000人，來對比推測諸葛亮的南征兵力，而【中國戰爭史】則估計諸葛亮南征兵力為2-3萬。
根據【晉書地理誌】，蜀漢在章武元年（221年）在籍為「戶二十萬九十萬」，又西晉太康元年（280年），原蜀漢轄區的在籍戶口約有31萬戶，而南中有約14萬戶，超過40%，因此諸葛亮南征前蜀漢掌控的在籍人口數約50萬左右。
這樣的話，按照軍民1比10的比例，人口50萬，那蜀漢軍隊大致在5-6萬，假定漢中都督區有2萬人，永安都督區有1萬人，去掉留守成都的，估計留給諸葛亮南征兵力大致在2萬左右，這對只剩下巴蜀和漢中的蜀漢來說，已經是相當大的動員數碼了。
三路南下
諸葛亮率數萬人分三路討伐南中叛軍，從三路軍隊出發的方向來反推，估計三路蜀軍出發前是集結在犍為郡的僰道縣。
- 丞相諸葛亮：討伐越巂郡。
- 牂牁太守馬忠：討伐牂牁郡。
- 庲降都督李恢：討伐益州郡。
諸葛亮討伐的目標是越巂郡的夷王高定，而高定在漢嘉郡南端的旄牛，以及越巂的定笮、卑水，這三縣築壘防守。
諸葛亮從僰道縣出發「自安上由水路入越巂」，即是從僰道縣-安上縣走瀘江水進入越巂郡，先前遙領越巂太守而住安水的龔祿也隨軍，然後諸葛亮從瀘江水轉卑水後登岸，應該是攻克了高定的卑水壘，之後「軍卑水」，等待高定軍眾集結，再一並討伐。
雍闿率孟獲等從益州郡來到越巂郡，與高定會合，沒想到兩人內訌了，高定部曲殺死雍闿等人，剩余的士庶擁戴孟獲為主。諸葛亮對叛軍發動了進攻，擊敗高定，俘獲了高定妻子，但高定沒有選擇投降，而是結盟其他部落，糾集了2000多人，繼續負隅頑抗，最終諸葛亮率蜀軍斬殺高定，孟獲從越巂退往益州郡。
諸葛亮雖然斬殺高定，平定越巂，但隨軍的越巂太守龔祿在戰事中，不幸被斯都耆帥李求承（【華陽國誌】寫作李承之）殺死，時年31歲。與此同時，馬忠一路的東向進攻很順利，擊敗了朱褒，平定牂牁郡。而李恢一路南向進攻益州郡，從犍為的僰道出發時，犍為郡太守王士被諸葛亮任命為益州郡太守，沒想到王士南行前，也被蠻夷殺害。
王士能夠在犍為郡就遭遇蠻夷所害，說明蠻夷已經滲透到犍為郡，而庲降都督鄧方曾經所治的南昌縣，就在原東漢犍為郡的轄區內。王士遇害，李恢就獨自率軍，所謂「自僰道至朱提有水、步道。水道有黑水及羊官水，至險，難行」，李恢應該是走羊官水南下。
蜀軍沿途應該會經過原朱提郡轄區記憶體縣，當初「存縣雍闿反，結壘於縣山」，雍闿曾經在這裏結壘，這裏或許是蜀軍的必經之路。李恢攻克後，轉走存水，繼續南下，抵達益州郡的味縣，然後深入到昆澤縣，這裏距離李恢的老家俞元縣，不到50公裏。
可惜李恢沒有看到老鄉的歡迎，而是突然被叛軍「大相糾合」而「敗於南中」，然後就被圍困在昆澤（李恢傳記載昆明，方北辰考據為昆澤之誤寫），直到諸葛亮渡瀘。
諸葛亮渡瀘
越巂的夷王高定被斬殺，而雍闿因內訌而死，孟獲繼承雍闿的位置後，退往益州郡。
225年5月，諸葛亮率蜀軍來到越巂、益州的郡界-瀘水（金沙江）北岸，準備渡江。根據四川師範大學文學院兩位教授苻麗平、李欣航，在親身現場的考據，有華彈渡（寧南縣華彈鎮）和魚鲊渡（會理縣魚鲊渡鄉），適合大部隊渡江。
諸葛亮率軍渡江後，兵臨益州郡，而被困昆澤的李恢則欺騙南人「官軍糧盡，欲規退還，吾中間久斥鄉裏，乃今得旋，不能復北，欲還與汝等同計謀，故以誠相告」，李恢乘圍軍懈怠之時，擊破了叛軍。
李恢這「追奔逐北，南至槃江，東接牂牁，與亮聲勢相連」，往南到盤水（槃江），李恢揚威的範圍也就是在益州郡的東段，和牂牁郡的西段。從【水經註】的記載來看，牂牁郡的朱褒逃往盤江，李恢追至盤江，而朱褒的人生可能就終結在盤江北岸。
諸葛亮在益州追擊孟獲，從而有了七擒孟獲的事件，這在【華陽國誌】和【漢晉春秋】中都有記載，而包括明代【蜀中廣記】等大量著作也紛紛記載的七擒孟獲的地點，至於諸葛亮是否七擒，怎麽七擒，七擒是否附會等等，都不重要，只要知道孟獲被諸葛亮活捉就行了。
【水經註】記載諸葛亮「戰於是水之南」和「戰於盤東」，至少北魏時期就存在有諸葛亮在葉榆水之南（葉榆水註入今天的洱海，即古葉榆澤）和盤水以東作戰的經歷，而這些地方基本上在永昌郡、益州郡、牂牁郡。
諸葛亮活捉孟獲後，來到滇池，宣告南中的大規模叛亂被基本平定。隨後諸葛亮又以軍隊從益州郡出發，向西南進入永昌郡，平定郡南的哀牢夷，即唐代南詔的前身。
蜀漢平定南中後
如馬謖所言，平定南中是「攻城為下，心戰為上，兵戰為下」，軍事上平定只是第一步，而戰爭作為政治的延續，當戰爭結束後，又要回歸到政治。
諸葛亮重新劃定南中的行政區劃，原本是越巂、朱提（犍為屬國）、牂柯、建寧（益州）、永昌5郡，劃出越巂南部、永昌東部、建寧西部為雲南郡，又將牂牁、建寧在盤水以南的部份組成興古郡，重新劃定後為越巂、朱提、牂牁、雲南、建寧、永昌、興古7郡。
諸葛亮首要解決的是南人在蜀漢的政治地位問題，這南人並非蠻夷，而是南中士人，漢桓帝時期，牂牁郡人師從汝南許慎、應奉，學成後「還鄉裏教授，於是南域始有學焉」，之後像朱提郡更是「其民好學」，西晉時為「寧州冠冕」。
這些士人多出自南中大姓，比如牂牁郡有大姓龍、傅、尹、董氏、王氏等；建寧有四姓，以及霍、爨二姓，叛亂的雍闿、孟獲等就出自四姓中的雍、孟二氏；朱提則有大姓朱、魯、雷、興、仇、遞、高、李；而永昌郡則有大姓陳、趙、謝、楊氏，功曹呂凱更是作為「呂氏世官領郡，於今三世矣」。
諸葛亮繼續以建寧人李恢為庲降都督，並兼領建寧太守，打破東漢舊有三互法，地方長官的籍貫回避制度。又把永昌人呂凱從功曹提升為雲南太守（從永昌分出），李恢、呂凱都為南人，即是南人治理南人。
諸葛亮還把南中的士人帶往中央為官，如建寧人孟獲為禦史中丞，建寧人爨習為領軍，朱提人孟琰為輔漢將軍，孟琰其後可能隨諸葛亮五伐。如孟獲所言「公，天威也，南人不復反矣」，從此之後到蜀漢滅亡的近40年，的確沒有南中士人叛亂的記載。
蜀漢在南中的大姓僱用夷人部曲制
諸葛亮特地將南中青羌精銳萬余戶（其實大多數就在蜀郡屬國）遷往蜀郡，為五部，號飛軍。然後再把其余羸弱的夷人，配給大姓焦、雍、婁、爨、孟、量、毛、李，作為部曲。
夷人要是不服從，就讓大姓靠金錢來解決，類似於僱用，其中大戶可以世襲官位，除了上面這些大姓外，建寧還有「霍家部曲」，朱提也是「大姓朱、魯、雷、興、仇、遞、高、李，亦有部曲」，可見諸葛亮開創的方式得到擴散，乃至「夷人貪貨物，以漸服屬於漢，成夷、漢部曲」，形成獨特的南中大姓配給夷人部曲制。
顯然，諸葛亮采用的方式就是以漢制夷，允許南中大姓有一定兵權，以金錢僱用夷人為部曲的方式，來有效控制夷人。除此之外，諸葛亮還運用獨特的方式來獲取夷人之心，就是闖入夷人的宗教文化信仰的世界。
諸葛亮善畫，當時「以漢、魏、三國為上古，則趙歧、劉褒、蔡邕、張衡、曹旄、楊修、桓範、徐邈、曹不興、諸葛亮之流是也」。
諸葛亮為包括哀牢夷在內的夷人作圖譜，乃「先畫天地、日月、君長、城府；次畫神龍，龍生夷，及牛、馬、羊；後畫部主吏乘馬幡蓋，巡行安恤；又畫夷牽牛負酒、賫金寶詣之之象」，涵蓋了宗教、文化、風土、物產等等，夷人得到後就拿來供奉，後來「刺史、校尉至，賫以呈詣，動亦如之。」
可以說，諸葛亮以南人都督南人，對南中大姓給予權利，允許僱用夷人部曲來以漢制夷，為夷人作圖譜，引導他們的精神世界，這也是後來依然有夷人反叛蜀漢，後世夷人，乃至今日始終有崇拜諸葛亮的現象。
蜀漢在南中收稅
諸葛亮平定南中後，蜀漢基本上實作了對南中的有效控制，庲降都督的治所也從牂牁郡的平夷縣，搬到了建寧郡的味縣，差不多是南中的中央一帶。除此之外，稅收也是蜀漢政府比較有效控制南中的另一證明。
需要明確的是，諸葛亮平在南中采取的措施始終是為蜀漢政府服務的，平定南中後「軍資所出，國以富饒」，讓蜀漢政府的財政大撈了一筆，之後蜀漢政府也長期在南中收稅，如同譙周一語道破的天機「供出官賦，取以給兵，以為愁怨」，這稅收還能引起「愁怨」。
因此哪怕南中在諸葛亮在世時，也並非【襄陽記】所言「終亮之世，南方不敢復反」，大規模叛亂雖然沒有，但零星叛亂還是多次發生的。諸葛亮返回成都後，南夷復叛，被庲降都督李恢討平。李恢去世後，233年南中有夷帥劉胄叛亂，被馬忠討平。霍弋擔任永昌太守時，屢次平定當地夷獠的叛亂。
當然，蜀抽稅南中是講究技巧的。比如李恢平定叛亂後，遷徙「豪帥於成都」，然後「賦出叟、濮耕牛戰馬金銀犀革」來當做軍資，從而「費用不乏」。讓夷人豪帥與其部族隔離，以政府來替代豪帥，親自來收稅，來減少了中間損耗和環節，這財富密碼就是：
不過這裏需要說明一下【張嶷傳】有這麽一句話「初，越巂郡自丞相亮討高定之後，叟夷數反，殺太守龔祿、焦璜，是後太守不敢之郡，只住安上縣，去郡八百餘裏，其郡徒有名而已」，焦璜死在223年，而龔祿死在隨諸葛亮南征的225年，都死在諸葛亮平定南中之前，所以【張嶷傳】怎麽記載是有問題的。
後續
總而言之，諸葛亮平定南中後，庲降都督的治所從牂牁郡的平夷縣，往西南搬遷600多裏，至建寧郡的味縣，基本上實作了對南中大部份的有效控制，後來雖也幾次有夷人叛亂，但抽上來的大量稅收，足以證明蜀漢政府對南中的控制程度。
諸葛亮本質是封建政權的統治者，他不是夷人的解放者，只是夷人的安撫者，是作為漢族先進文明的代表人對落後的夷人文明的安撫和引導，當然，諸葛亮以其卓越才華為南中夷人作圖譜，受到夷人的崇拜，其影響力延續到現在。
