在心理咨詢工作中有許多專業設定和基本原則，它們就像是「壁壘」一樣保護著咨詢師和來訪者的專業關系，也確保咨詢在有效、可控的環境中發生，無論是咨詢師還是來訪者都必須遵守。例如，心理咨詢中單人咨詢一次50分鐘，家庭咨詢一次為90分鐘，每周按照固定的咨詢時間進行咨詢，根據來訪的狀態、目標、費用承受能力等確定一個固定的咨詢頻次，通常是每周1-4次。咨詢結束之後，來訪就不再和咨詢師有聯系了，直到下一次見面。任何取消和更改時間都需要提前24小時，否則就會收取一次咨詢費用……這些，就是心理咨詢中的設定。
在我的執業生涯中，很多來訪憤怒的質疑這些「嚴格」的規定，我總是很認真地和每一位來訪討論他們的憤怒，並試圖理解他們「憤怒背後的願望和失望」，通常，我們會在討論設定的過程中獲得療愈。
雖然不同的流派，對於設定有不同的規定，也有不同的理解，但通常都會需要一定的設定作為保障。這裏主要就心理動力流派進行探討。
1、設定代表穩定和節制——時間的力量
我們常說消費主義的陷阱，其實是不鼓勵節制的，甚至在引誘人們擴大自己的欲望。不節制和碎片化，是消費主義社會的顯著特點。
但心理咨詢非常強調節制和穩定。節制有助於形成強烈的移情反應，穩定，則可以帶給人安全感。就如同我們在成長的過程中，父母不可能總滿足孩子的所有要求，不可能隨時實地陪伴在孩子的身邊，但是父母在每次離開時，能夠向孩子解釋，自己去做什麽，何時會回來，就會讓孩子形成一種「客體恒常性」的感受，即「我的父母只是暫時離開了，他還會在不久後回來。」如果父母只是無節制的滿足和陪伴孩子，那麽當我們遇到不得不拒絕他們的時候，他們將受到嚴重的創傷。
有時，我的來訪會在下雨時提早來的工作室，饒有興趣的「等待可能會遲到的我」，他們會嘗試找到「證據」，證明我有些時候是不夠穩定的，如果發現我按時到了，他們的感覺會很復雜：好像既高興（高興我的守約），又有些失望（失望於這和他們想象的不一樣）。透過一次又一次的確認，透過時間的力量，這些設定將會讓我們在潛意識中逐漸相信：只要我來，就會有人在那裏等我。
同時，在咨詢過程中有固定的時間，也會約束咨詢師。咨詢師不會因為自己好奇就加長時間，也不會因為討厭就減少時間，來訪者不用擔心咨詢師是否喜歡自己。更不用擔心咨詢師會利用設定不穩，操控或者剝削來訪者的利益。
2、設定本身就具有治療意義——移情的力量
佛洛伊德(1925)認為，在咨詢中設定是重要的，倘若不是在設定下提供的一些環境, 病人就不會出現一些反應。一旦病人了解了設定，並克服後，阻抗便會找到其表達的另外涵義。
設定有助於使咨詢者和來訪者把強烈的移情關系限制在一種有節制的工作關系當中。
心理咨詢（尤其是心理動力流派）本質上是在和一個人的潛意識進行工作，也就是說，咨詢中重要的不光是來訪說了什麽，更重要的是，觀察來訪的潛意識作用發生了什麽，而移情，是咨詢師了解來訪潛意識的重要方式。
例如，同樣是針對違約收費（不能提前24小時改時間，也需要收取一次咨詢的費用），有的來訪會指責我在嚴厲的懲罰他；有的來訪則氣憤於我不是真的愛他，甚至於威脅要離開我；有的則認為我太冷漠，沒有人情味。同樣的行為，會在來訪的心理產生不同的移情反應，我也會在他們的心理被投射成為不同的人。這將是治療的重要時刻：我將透過與來訪討論此刻他們內心的感受，透過討論移情，來了解他們的內心世界。
同事，設定本身提供一個幫助來訪理解自己的參照系。咨詢師可以透過觀察來訪者對這一框架的態度、對同一參照系前後的表現等，如提前、遲到、違約、渴望破壞設定等，了解到來訪者的處事模式與其背後的深層次願望，將這些反饋給來訪者，促進來訪者對自己的理解。
3、設定為咨詢提供保護——安全的力量
這裏的安全體現在諸多方面。
首先是咨詢師的安全。我們在飛機上安全示範的時候，總是會說先請給自己帶好氧氣面罩，再去幫助別人，咨詢也是如此。設定保護咨詢師不用擔心來訪隨時會離開咨詢關系而感到焦慮；也不必因為來訪隨時可能侵入他的生活而感到勞累；更不會因為來訪會隨時自殺而感到恐懼。設定可以保護咨詢師，使其在與來訪的一小時內保持內在的功能穩定。
然後就是來訪的安全。在精神分析性的心理治療中，來訪會發生「退行」。退行可以被用於解決問題和化解沖突，當個體回到一個更加早期的狀態時，就可以對那個時期的沖突或者創傷進行重塑。
「退行指的是一個過程，個體會離開或放棄一個已經完成了的精神結構或功能，回到個人成長史上更早的、或不太成熟的思考、感受或行動的精神狀態。」（korner, 2000,p603-609）
但是退行對來訪來說，是充滿著不確定性和不安的，他們要重新去面對內心的沖突、掙紮、破碎、虛無、死亡沖動、狂暴、恨意等等……早年生活的病理性體驗約嚴重，這種不安就會越強烈。
穩定的設定，會保護來訪避免失去現實感，為退行性的探索提供安全感。咨詢關系是在一定的框架下進行的，設定會明確規定不能做的事情，幫助來訪重新建立起一個觀念：外部世界是可以預測和被理解的。同時，所有設定之內的事，又都可以被接納和理解。一個有序、穩定的時空內，慢慢梳理和理解自己和世界，進而慢慢地將這些認知和行為延伸進現實世界中。
參考文獻：
korner（2000,p603-609）Sandler J, Dreher AU. T he patient and the analyst. London:Karnac Books, 1992,15
李英,王超. (2003). 關於心理咨詢中時間設定的思考. 健康心理學雜誌.
