自體心理學由 科胡特 創立，他把焦點更多的放在個體自戀的發展上。
科胡特認為每個人都有自戀的需要，健康的自戀對於個體的發展起著非常重要的作用。因此他圍繞著自戀的發展進行了比較系統的理論闡述。
他認為個體發展過程中，自戀的發展會經歷三個非常重要的階段，分別是： 誇大性自體、理想化自體以及孿生自體階段 。這三個階段的良好發展是一個人收獲健康自戀的重要途徑。否則，就可能會導致病理性自戀。
壹
健康自戀發展的階段
一、誇大性自體
這個階段的嬰兒需要充分體驗全能的感覺，他們需要感覺自己是好的、棒的，完美的。 對應的，父母對於這個階段的嬰兒要給予充分的鏡映，看到他的勇敢、全能、完美，並將此體驗反饋給自己的嬰兒。
比如當一個孩子說：「媽媽，你看我厲害吧！我是超人！」媽媽可能需要這樣回應孩子：「哇，我看到了，小超人，你的肌肉很有力量哦！」這是對孩子誇大自體的 鏡映——像鏡子一樣的返照出孩子對自己好的體驗，並反饋給他。
處於誇大性自體階段的嬰孩需要充分被父母鏡映。
二、理想化自體
處於理想性自體階段的孩子，需要感受到跟一個強大有力的他人的密切聯結，這個強大有力的人，他可以被孩童仰望。
孩童可以借助於與這個強大的人聯結的感覺，萌發出對自己的好的體驗。
這個階段的孩子，你可以從他們身上看到談及父母時那自豪與驕傲的感覺（比如我爸爸是警察！我媽媽是老師！），好像與這麽棒的父母在一起，自己也一定是好的，這就是 理想化自體的階段。
這個階段如果父母是脆弱的、無力的、回避的，可能會對孩子理想化自體階段的發展造成一些挫折。
三、孿生自體
—— 這是一個對兒童坦率並與兒童相似的自體客體 ，Ta 可能會啟用兒童內在產生一種「我與你如此相似」的感受，那種像密友般的體驗，甚或像「孿生的兄弟姐妹一樣」的感覺。
貳 自戀發展的理論
誇大性自體、理想化自體和孿生自體，是一個個體發展出健康自戀的非常重要的三個途徑。
誇大性自體被良好的鏡映，可以成為個體成年後其抱負和雄心的基礎；理想化自體階段為個體將來的自我理想的發展做鋪墊；而孿生自體的功能則是幫助個體發展其才能、才智和技能。這三個部份，就像三腳架的三條支柱，它們各自的順利發展共同支撐起一個個體的健康自戀。
但需要說明的是，誇大自體、理想自體、孿生自體到底對應哪個年齡階段，科胡特並沒有明確論述。
三腳架的任何一個支柱出問題，都可能導致病理性自戀的發生。
天津電視台【愛情保衛戰】的節目中，有一對小情侶。女孩對男朋友有很多要求：比如一年要過 12 個情人節，每個情人節都必須送與當月情人節相稱的禮物，且每年不能重樣；電話必須隨時接，簡訊三秒鐘之內必須回，自己隨時有需要，男朋友就必須立刻放下一切，馬上飛到自己的身邊，晚上睡覺，除非自己睡著，否則對方不能入睡。
這麽一個女孩，如果從自體心理學的角度看，她實際上並不認為男朋友是一個獨立的個體，他也有自己獨立的思想、空間和需要。似乎這個男友不是一個人，而是她的胳膊、腿一樣，只要自己想幹什麽，發個指令，「胳膊、腿」盡管執行就是了。
這樣一個看似是一個獨立的人，卻不作為獨立的人而存在，好像只是另外一個人的一個延伸，幫那個人執行著很多功能的個體，科胡特稱之為自體客體。
病理性自戀的個體無法將他人感受為獨立於自己的客體，而是通常將他人作為自己的自體客體使用。
