士族門閥是依附於皇權（或者說中央權力）的半貴族，他們的強大不僅在於擁有大量田產、堡壘和私兵，還在於他們壟斷了仕官的途徑。
一方面這個階層在一定程度上控制了經濟：例如說莊園經濟，雖然封建貴族在秦漢就已經徹底結束歷史舞台了，但是封建貴族制的基石—— 莊園經濟 卻直到唐宋才瓦解，這些莊園高度自給自足（一個經典的段子就是：漢朝一個莊園主看到一個木制家具做的很好，但沒有買，而是回去在自己的莊園花十幾年的時間種植相應的樹木、培養木匠，然後自己做了一個），很多大莊園主甚至能私自發行貨幣。
另一方面這個階層在一定程度上壟斷了知識：例如說書籍，雖然東漢蔡倫極大地改進了造紙術、東晉用紙張取代了竹簡，但是記載知識的書籍還是很稀罕的，直到唐朝中後期 雕版印刷術 的發展和普及才打破了士族門閥對書籍的壟斷。
