1950年6月朝鲜战争爆发，在这一重大突发事件面前，应朝鲜党和政府请求，党中央毛主席正确分析敌我形势，最终做出了出兵朝鲜的重大决策。
以怎样的名义出兵的问题，中央高层再次做出商讨。如果中方直接出兵赴朝作战，就等同于向美方宣战。而美方就可以找到扩大侵略战争的借口，最早拟定的称谓是‘支援军’，是取‘支援朝鲜人民的革命斗争’之意。在征求广大民主人士的意见时，当时著名的民主人士黄炎培对支援军的叫法持不同意见，他说：「自古道，师出有名，名不正则言不顺，如果名不正这个仗就打不好，所以对这个问题要认真考虑。 ‘支援军’，顾名思义是派遣去的。谁派出去支援？当然是国家，这样，我们是不是要向美国正式宣战？」听了黄炎培的一席话，毛主席觉得很有道理。于是将「支援」两字划去，改成了「志愿」。然后说：「我们不是跟美国宣战，不是国与国宣战，我们是人民志愿的嘛，这是民间的事儿，人民志愿去朝鲜帮助朝鲜人民，不是国与国的对立。」
党中央于是决定将这支部队命名为志愿军，并使用了完全不同的番号和编制，表示中国不是跟美国宣战，而是中国人民志愿支援朝鲜。支援军和志愿军虽然读音上听起来差不多，但意思却完全不同。
伟人仅仅改动两个字，将入朝作战的中国人民支援军改名为中国人民志愿军，看似多此一举，但实际上却极为必要。因为它直接限制了朝鲜战争的规模，将战场局限在了朝鲜半岛，不但因此避免了中国和美国的直接对立，也避免了战争进一步扩大。限制了战争的范围，也成功避免了从局部战争发展到第三次世界大战。志愿军志愿参与作战是中国人民志愿的一种行为，和国家的军队没有丝毫关系。
当中央发出抗美援朝的号召之后，无论是解放军内部的将士还是普通民众，都纷纷响应号召，自愿参加志愿军前往朝鲜与美军作战。所以，入朝的中国军队，无论名义上还是实际上，都是一只名副其实的志愿军。
