巴列维时期，伊朗是美国在中东地区的关键盟友，两国关系紧密。伊朗军队装备了大量美制先进武器，例如F-5「虎」式战斗机。这款诺斯罗普公司研发的外销型战机，设计先进，性能优异，空战能力甚至胜过当时的米格-21，近距格斗能力极强，对地攻击能力也很突出，至今仍被不少国家使用。
1979年革命后，伊朗与绝大多数国家关系紧张。美方技术人员撤离时故意破坏了大量伊朗空军战机的关键部件，加上革命后新政府对空军的残酷清洗，导致众多经验丰富的飞行员和技术人员被杀害或监禁。 美国曾预测伊朗空军即将丧失作战能力。
然而，两伊战争中伊朗空军的表现却令人刮目相看。战事一起，许多被囚禁的空军军官获释，并在监管下重返岗位；伊朗军工企业克服重重困难，积极修复受损战机，甚至通过地下渠道从国际武器市场获取零部件。战争结束后，伊朗已拥有仅次于以色列的中东第二强大军工体系。
2007年，伊朗宣布其自主研发的「闪电」战斗机试飞成功。从公开的图片来看，「闪电」战斗机外观与美国海军F-18「大黄蜂」战斗机相似，但仔细辨认后发现，它实际上是在F-5战斗机的基础上改进而来。其尺寸比F-5增大了10%-15%，并对边条和进气口进行了重新设计，理论上可提升大迎角机动性能。此外，「闪电」战斗机还将F-5E/F的梯形主翼改为了切尖三角翼，并采用了类似F-18的大边条设计。
「闪电」战斗机采用更大矩形进气道，发动机尾喷口也比F-5E/F原型机更大，很可能换装了新型发动机，推测为俄罗斯RD-33发动机。最明显的改进是将单垂尾改为外倾双垂尾设计。虽然伊朗官媒宣称其性能堪比甚至超越F-18，但国际社会普遍认为这属夸大宣传，伊朗目前缺乏独立研制三代机的能力。
「闪电」战斗机的详细资料匮乏，外界猜测其研发可能借鉴了俄罗斯和中国的技术。其空战能力提升有限，仍主要依赖近距格斗，但可能换装更先进的俄制或中国制近距空空导弹，取代老旧的70年代AIM-9「响尾蛇」导弹。 在对地攻击方面，除了激光制导炸弹和空地导弹外，「闪电」战机或许还具备发射空射反舰导弹的能力。
「闪电」战斗机的具体数量不明，公开露面次数也少之又少。伊朗航空工业实力雄厚，足以承担F-14A「雄猫」战斗机的重大维修任务，但自主研发第三代战斗机的能力尚有欠缺。
伊朗正与俄罗斯洽谈引进战斗机更新老旧机型。 他们对苏-30SM表现出浓厚兴趣，轻型战斗机方面，虽然有引进歼-10的讨论，但综合考量，米格-29SMT或米格-35更可能是最终选择。 至于伊朗自行研发的「闪电」战斗机，大规模列装的可能性不大，或仅少量装备用于政治宣传及轻型战斗轰炸机任务，因其缺乏超视距作战能力。
