在新中国海陆空建军史上，海军与空军是同步建立起来的。
相比之下，空军的发展要快于海军，这是诸多客观因素造成的，而非个人因素。
实际上，空军的发展可以追溯到抗战胜利后，我军在东北组建航校，就已经开始培养空军飞行员。当空军成立之时，已经培养出一批年轻的飞行员，唯一缺乏就是实战经验。
1950年，朝鲜战争爆发后，我志愿军入朝参战，敌人占有绝对制空权，全面轰炸、封锁志愿军后方设施和交通线，作战造成极大困难。当时，志愿军只有1个高射炮兵团。1951年3月15日，志愿军空军司令部成立，刘震任司令员，开始组织空军训练、作战。第一批年轻的飞行员，王海、张积慧等年轻的飞行员，接受锻炼准备投入实战。
1951年9月，为粉碎美空军的「绞杀战」计划，志愿军空军采取轮番进入、由少到多、以老带新，新老结合、先打弱敌，再打强敌的办法陆续参战。年轻的飞行员，在空中不断创造歼敌记录，同时涌现一批空中战斗英雄，如李汉、王海、刘玉堤、张积慧。
其中，王海与张积慧最让人熟悉，都荣立特等功，获一级战斗英雄称号。张积慧击落美军王牌飞行员乔治·安德鲁·戴维斯，可以说给敌人士气一个打击，同时也鼓舞着我志愿军空军飞行员。王海歼敌机数量最多，落击伤敌机9架，他所带领的3师9团1大队，击落击伤敌机29架，荣立集体一等功，大队被冠名「王海大队」。这支部队的冠名就一直延续至今。
3师在抗美援朝前线参加两次轮战任务，取得了击落击伤敌机114架的战果，8人被名为特等功臣，27人为一等功臣，6人被批准战斗英雄称号。
作为王海本人，在入朝作战的几年里，拥有丰富的实战经验。在职务上的晋升也是出类拔萃的。因部队是轮番上阵，4师下来3师上，3师下来4师上。3师在第一次战斗结束到二线休整，他被提拔为3师9团副团长。几个月后，又被任命为9团团长，26岁成为空军最为年轻的飞行团长。
他担任团长5个月提拔为副师长，把主要精力放在空军作战建设上来。在1955年时，被授予中校军衔。
1956年，接替师长一职，继续担负保卫上海、杭州作战任务，在师长的位置上干了9年。1965年被任命为5军副军长，对于这份任命他心理感到很不平静，因为自己从1950年到1965年的15年里，一直没有离开过老部队，有些不舍，而且感觉自己领导水平和经验来说不够，自己对5军不是很熟悉，能担当起副军长的重任吗？心里不是很有底。尽管如此，经过思想斗争后前去上任。
在空5军时间不长，前后有4年，因特殊时期受到波折，被南京军区空军司令员提议调动一下工作，把他调任空军司令部军训部第二部长。对于他能离开那里，王海是非常感激的。
在军事训练部工作6年，使得他熟悉空军领导机关的工作流程和工作方法，特别对飞行部队情况有较为全面的了解。
1975年，军队大整顿时，他被任命为广州军区空军司令员，从一名副军职一跃晋升为正兵团职，连跳3级。被越级提拔在那个时代背景下，是屡见不鲜。仅仅是空军越级提拔的不在少数，如空军司令员马宁，过去只是兰州军区空军副司令员，是副兵团，1973年被提拔为空军司令员，也是连跳3级。还有政委傅传作，过去是武汉军区空军政委，连跳2级为空军政委。
在广州军区空军工作7年后，1982年也是军队精简改革之年，打破领导终身制，不少老将纷纷退居二线或者离休，不少位置就空缺，上级就提拔一些有能力、较为年轻的干部到重要位置上，王海被提拔为空军副司令员，
到任后，主管飞行训练、院校工作和工程机务工作；1985年接替张廷发担任空军司令员，在该位置上一干就是7年，期间被授予上将。1992年退下来。
