任何谈论军事地理而不看地图的行为都是耍流氓。
所以，先上图。
这是东北和华北北部之间的地形图，大家看，在东北，大兴安岭从南到北横亘，其下接着的是七老图山、努鲁儿虎山和燕山，这连绵不断的一片山脉把东北平原和华北平原以及蒙古高原分割开来，形成了三块基本独立的地理单元。要想从华北平原到达东北，只有三条路可走，一条是穿越喜峰口（即古代卢龙口），经凌源、大凌河、朝阳，到达辽河流域。这条道路就叫做「 卢龙道 」；另一条是穿越古北口，即从北京出发，经过顺义、密云，到达古北口，然后渡过滦河，到达平泉，再应该巴林左旗，最后到达松嫩平原。这条道路就叫做「 古北口道 」。
以上两条道路，全部都是沿着河谷而行，在辽西山地的崇山峻岭之间穿梭，其道路之难行，是可想而知的。那么，有没有一条比较好走的路呢？
有的，沿着辽西山地和渤海之间，有一片非常狭窄而又细长的平地，这就是传说中的「辽西走廊」，毫无疑问，沿着这条路走，其便捷性远远超过了上述两条道路，这条道路就被称作「 傍海道 」。
而山海关，就扼守在这条傍海道上。因为山海关建关之初，被称为「 榆关 」，所以这条路又被称作「 榆关道 」。
卢龙道、古北口道、傍海道三条道路示意图。这个细节肯定不准确，大家观其大略就好。
从历史上来看，三条道路最早开通的是卢龙道，根据文献记载以及考古发现，远在商周时代，这条道路就是联系东北和中原的纽带。西汉右北平、辽西两郡的城市，几乎都修建在卢龙道上。三国时曹操伐乌桓，走到无终（也就是今天天津蓟县），本来打算走傍海道的，结果时值雨季，无法通行，只好走卢龙道出塞，到达辽西，大破乌桓。
古北口道的开通没有卢龙道那么早，但在五胡十六国时也已经出现，当时被称作「 蠮螉塞 」，「蠮螉」是一种带毒刺的黄蜂，以此来形容这条道路的崎岖难行。前燕慕容皝攻后赵，率军两万由此道而进，慕容皝自称「诡路出其不意」，结果大破石虎。由此可知十六国时虽然这条道路存在，但偏僻不用，因此才慕容皝才能出其不意。这条道路的兴起，是和契丹的崛起相关的。由于契丹活动的中心范围在大兴安岭以东、今内蒙东四盟一带，因此契丹崛起后，东北的政治经济文化中心也北移到那一带，而以辽东地区为目的的卢龙道自然就逐渐废弃了，大家都开始使用这条古北口道。
前面说了，卢龙道和古北口道都是在崇山峻岭之间穿行，崎岖难行，那么为什么大家还要走这两条道呢？为什么不走傍海道（榆关道）呢？
原因很简单，因为榆关道紧靠着大海，经常性的发生海侵现象，在相当长的历史时期内，地表积水严重，形成连片沼泽。如我前面所说曹操征乌桓时，本来打算走这条路的，就是因为积水严重，「 浅不通车马，深不载舟楫 」，实在无法通行而不得不走了卢龙道。这条路在古代要想通行，只有在冬天大地冰封时，才可以通过。曹操征乌桓回军的时候，是建安十三年正月，正是冬天，所以走的就是这条傍海道，到达碣石时，写下了【观沧海】一诗。
榆关道的真正开通，是源于一次偶然事件。辽圣宗有一次迁徙自己的宗室帐户，经由傍海道前往信州（即今公主岭市附近），当时的冬天，本来傍海道是可以通行的，但没想到走到半路，天降大雪，走不了了。于是辽圣宗就把这些人就地安置，设立了隰州（今辽宁省绥中县附近）。这是第一次在辽西走廊设立城市。随着人员的迁徙定居，开始了对这一地区的治理，定居人员设法排干沼泽中的水，整治土地，最终使得辽西走廊成为了宜居地区，而这条平坦的道路也自然取代了卢龙、古北口两条崎岖难行的道路。
我们再看看辽西走廊的形势：
大家看这个地图，东边是大海，西边是崇山峻岭，辽西走廊就在山海之间。长185公里，最宽处不过10余公里，最窄处仅有几公里。端地是一夫当关万夫莫开。
而在这条狭长的走廊之上，我们看，最靠近华北、最狭窄的地方，就是山海关。——换言之，当中原面对东北来的敌人时，山海关是扼守辽西走廊的最后一道屏障，也是最险要的一道屏障。我们看辽西走廊最北端是锦州，这是第一道防线，而在走廊中第二处比较狭窄险要的地方，就是在葫芦岛附近，这里也地区是扼守走廊的第二道防线所在。当这锦州和葫芦岛两处防线均告破后，就只剩下山海关了。所以说，在敌人从东北而来的时候，山海关具有举足轻重的地位。
以上所说的辽西走廊的三道防线，也正是明末袁崇焕的部署，当年祖大寿防守锦州，赵率教防守山海关，自己坐镇宁远（即今葫芦岛市下辖的兴城市），三道防线扼守走廊，拥有足够的战略纵深，皇太极数次进攻不克，最终不得不绕过辽西山地，自龙井关入寇。
也正因为辽西走廊有如此重要的地位，所以辽沈战役时，毛主席坚持先打锦州。锦州一攻克，就形成了关门打狗之势，东北国民党军和中原的联系被切断，成了无根之木，整盘棋就都活了。否则，国民党军队通过辽西走廊和关内联系，就成了犄角之势，这仗就不好打了。
