李嘉诚出生的时候，恰好是中国在那个年代中少有的太平时期。第一次世界大战使老牌资本主义国家走向衰落，无暇顾及海外殖民地，中国因而在那个时候得到了短暂的喘息机会。在长期的斗争中，各路军阀的势力都被削弱。1928 年 10 月 8 日，蒋介石宣布就任南京国民政府主席。在这一年的 12 月，张学良东北易帜，归顺了南京国民政府，使蒋介石的国民政府在形式上统一了全国。此时的中华大地，虽然仍有局部的战争，但却是 1860 年以来最太平的时期。九一八事变发生那年，李嘉诚三岁。
1935 年春李云经被聘为庵埠宏安小学的校长。1936 年的时候，李云经被聘为潮安县庵埠镇崇圣小学的校长。于是，李嘉诚跟随父亲，转入了崇圣小学读书。为了减少李嘉诚上学路上的车马劳顿，父亲在崇圣小学后面租下了一间房子，门的上方挂着一块牌匾，上书「读书月斋」四个字。这就是李云经为自己的临时住所取的名字。在这里，李嘉诚度过了两年的童年时光。
国破山河在，城春草木深。
时间很快到了 1937 年。这一年，日本军国主义扩张的野心极度膨胀。他们于这一年的 7 月 7 日挑起七七事变，发起了全面武装侵华战争。这一年的 8 月 13 日，日军进攻上海，淞沪会战拉开序幕。在两天之后，日军对南京发起了猛烈的轰炸，不仅仅是军队设施，就连居民区也没能逃脱他们的魔掌。
潮州虽然地处天涯一隅，但是也不像以往那样太平。那些山河破碎、国土沦丧和日军暴虐的新闻常常以醒目的标题出现在报纸上。
那时候，李云经已经转到了庵埠郭垄小学担任校长职务，李嘉诚也跟随父亲，来到郭垄小学读书。在这里，李云经在教书的时候，还积极投身抗日救亡运动。
在 1939 年 6 月的一天，潮州也出现了代表着日本扩张野心的太阳旗。潮州的城区遭受了日军飞机猛烈的轰炸。当天，县教育局宣布，所有的学校停课。从事多年教育工作的李云经彻底失业了，只好带着李嘉诚回到了潮州北门街面线巷的祖宅中。而在那个时候，李嘉诚还没有从小学毕业，并且已经没有了上学的可能。在日军占领庵埠后，李嘉诚不敢随便出门，只好把自己关在藏书阁里，一心一意地读书。在这期间，在藏书阁里，他阅读了文天祥、辛弃疾、陆游等人的诗词和传记，也研读了【史记】、【资治通鉴】等史书。他从中明白了许多道理，这些道理成为他日后经商和做人的一个准则。
1939 年的冬天，局势更加恶化了。以前的潮州，是一个商贾云集的城市，来往的船只和车辆是潮州繁华的符号。而现在的潮州，已经变得衰败不堪，偶尔出现几个行人，也都行色匆匆，面色苍白。1940 年初，李云经不得不带着老母亲、妻子和四个儿女，辗转逃到澄海县隆都松亢乡，寄居在姨亲那里。不久之后，他们又逃到了后沟，投靠当时在后沟小学教书的胞弟李奕。
在 1940 年秋天的一个凌晨，李嘉诚带着弟弟妹妹，跟随着父母，李云经一家老小六口人经过长途跋涉，踏上了去往香港的艰难旅程。李云经一家提心吊胆，历尽千辛万苦，经梅县、惠州、鲨鱼涌来到深圳，最后在夜晚抵达香港，终于见到了亲人庄静庵。
虽然香港没有遭到日本人的轰炸，得以保持经济的繁荣，但是，自从卢沟桥事变发生，大量的难民不断拥入香港，在 1938 年秋天广州沦陷后更是到达顶峰。大量拥入的难民导致香港生存环境急剧恶化：既没有足够的粮食，也没有足够居住的地方。最直接的后果就是没有足够的工作机会供这么多人就业。几乎所有的人，都希望自己能够找到一份可供养家糊口的工作，但是，真正能找得到的人却屈指可数。
李嘉诚一家来到香港逃难，是因为当时很多人认为香港是英属殖民地，日本人的军队不敢踏入。但是，事与愿违，就在他们来到香港的第二年，日本人的炮弹就落在了香港的土地上。
1941 年 12 月 7 日，日军偷袭珍珠港。同一天，日军也对香港、马来西亚等地发起进攻。这一天早上，香港启德机场和香港守备军驻扎的深水军营遭受了数十架日军轰炸机的袭击。仅仅几分钟，机场和军营就化为一片焦土，英军的防空系统瘫痪了。同时，大批的日本军队渡过深圳河进入新界，对香港发起大规模的进攻。
即使实力对比悬殊，香港军民还是没有放弃抵抗。经过 18 天的抵抗后，在各条战线都已瓦解、枪支弹药都已耗尽且水源也被切断的情况下，香港军民被迫向日本投降。1941年12 月 25 日，港督杨慕琪签署了投降书。从此，香港开始了日本统治的时期。
李云经一家又回到了日军炮火轰炸的噩梦中。一度繁荣的香港，转眼沦为人间地狱。即使在香港投降后，日本军队的狂轰滥炸也没有停止。香港投降后，日本军队放假三天，并且日本兵还得到允许「肆意妄为」的指令。那时，香港的街道上，随处可见肆意掠夺、奸淫屠杀的日本人。
这就是日本人占领香港的目的：掠夺香港的大量财富，而不是发展香港。在香港，他们强制推行日本票制，废除港币，用不等价兑换的方式，使香港居民手中的钱成为一堆废纸。香港的大量物资被贴上了「战利品」的标签，源源不断地运往日本。导致香港本土物资奇缺，燃料稀少，公共交通陷入停滞的状态，很多人不得不劈开木质家具，作为燃料。特别是粮、油、米、面严重不足，香港剩下的粮食远远不能养活 150 万的人口。黑市上，最贵时的米价达到每斤 200 元。
为了应对粮食紧缺的状况，同时也为了减少对香港的守卫资源的分配，日本军队从 1942 年 1 月开始，实行「华人疏散方案」，采取劝告、威胁、利诱等各种手段迫使香港居民离开香港，特别是疏散那些没有生活来源、无以为生的人。到了 1943 年，日军甚至在街上随意抓人，强行押解出境。在香港沦陷后一年的时间里，估计至少有 50 万人离开香港，返回内地。回家的路程也异常艰难。他们要冒着被暴徒、土匪打劫的危险，也有可能在饥寒交迫中死去。在日军这种政策的压迫下，香港人口急剧减少。到了 1945 年的时候，香港的人口已经由原先的 150 万锐减至 60 万。
在日本统治时期，香港的很多工厂被日军霸占了，无法正常开工。无论从事什么职业，都难以养家糊口。在这种情况下，李云经决定，由庄碧琴带领李嘉诚的弟弟妹妹们回到潮州老家，李云经和李嘉诚暂时留在香港。
战乱使一家人被迫分离，也没有通信渠道，相隔两地的一家人都无法得到对方的消息。在香港，李云经、李嘉诚父子为生计而苦苦挣扎。在恶劣的生活环境中，李云经因长期的贫困生活和辛劳，不幸染上了肺结核。14 岁的李嘉诚不得不独自挑起生活的重担。
当时李嘉诚的年龄还小，一个月的工资只有 20 港币，勉强能够糊口。为了照顾父亲，李嘉诚在白天加倍努力地工作，晚上回来还要尽力给父亲做些有营养的饭菜。李嘉诚勇敢地去面对眼前的逆境，他知道，他就是父亲生活下去的勇气和力量，为了父亲能够早日康复，他绝对不能倒下。但是，李云经还是没有挺过这个难关，在 1943 年走完了坎坷的一生。
父亲去世后，李嘉诚好不容易找到了一份在茶楼工作的差事，每天李嘉诚都要工作 15 个小时，而且还要不停地拎着茶壶穿梭于客人之间，因此回到家后他总是疲惫不堪。即使这样，他仍然坚持在回家后看半个小时的书。在上班的路上，李嘉诚还喜欢做一个叫「不断超越」的游戏。那时的香港处在日本人的统治下，街上的行人不多。李嘉诚总是喜欢大步走，不断地超越前面的人。后来，这个游戏变成了习惯，伴随李嘉诚的一生。
日本在 1945 年 8 月 15 日宣布投降，香港又成了自由港。香港在日本统治的三年零八个月的时间里，由原来繁华昌盛的港口瘫痪成了一座死港——很多房屋都遭到了破坏，很多工厂也被迫被关闭，人口也由 1941 年的 161 万锐减到 1945 年的 60 万。在日本投降后，香港又由英国接手，此后香港以最快的速度恢复了往日的繁华。那些战时被迫离开香港的人以每月十万人的速度返回香港，李嘉诚的母亲和弟弟妹妹也在这个时候回到了香港。
1946 年，香港的经济逐渐走向正轨，各行各业都在复苏。与此同时，香港的人口也猛增到一百多万，一切都充满了生机。
李嘉诚在塑胶厂工作的时候，每天清晨，李嘉诚都会早早地来到公司，整理出一个装有样品的大包，然后乘巴士，或者乘渡轮，来到顾客聚集的区域，开始一天紧张忙碌的工作。李嘉诚不是体格健壮的人，他身形清瘦，书生气十足，颇有父亲的遗风，但这并不代表李嘉诚是一个手无缚鸡之力的文弱书生。虽然装满样品的大包沉重地压在他瘦弱的身体上，但是他却不觉得疲惫，李嘉诚仍然像在茶馆时那样，给自己规定了一天十六个小时的工作时间。
李嘉诚于1950年开启了塑胶厂的异常艰难的创业之路，1950 年，中华人民共和国刚刚诞生不久。从解放战争后期开始，大量躲避战乱的人通过陆路、水路拥向香港，导致香港的人口急剧增加。1951 年时，香港的人口已经突破 200 万。在香港，这批逃难过来的内地人被称为「战争难民」，不过，正是「战争难民」的大量拥入，才使香港的资金、技术和劳动力都得到了大量的增加，同时，香港的市场容量也扩大了许多。
1950 年的 5 月 1 日，没有鲜花，没有鞭炮，也没有来宾的祝贺，「长江塑胶厂」就在一个简陋的工厂里开张了。这时的李嘉诚还未满 22 岁，年轻的厂长气宇轩昂地对着 20 多名员工演讲，宣布「长江塑胶厂」正式成立。他对员工们说：「我们厂子虽然小，但是我懂得塑胶行业，人家懂的，我们懂得更多；而我们懂的，人家却未必懂。相信在不久的将来，工厂就会做大，大家的收入也会越来越多。」
当时，香港的塑胶厂成千上万，而长江塑胶厂只是很不起眼的一家，没有任何引人注目的地方。李嘉诚知道「千里之行，始于足下」的道理，但是，怎样才能使自己的事业有一个良好的开始呢？李嘉诚天天思考着这个问题。
虽然身为厂长，但是李嘉诚还是和做推销员时一样，每天工作 16 个小时。他知道，只有自己踏踏实实地走好每一步，才能使自己的「长江塑胶厂」真正成为大浪滔天的「长江」。
为了使自己的塑胶事业取得成功，李嘉诚不得不更珍惜时间。他通常会在每个月的月初为自己制订一个月的计划，每周进行一次总结。每天，他都会在临睡前总结一天的工作，然后安排第二天的工作。在「长江塑胶厂」成立初期，李嘉诚的工作表是这样安排的：每天早上四点钟起床，外出推销或者采购，而且要在别人恰好上班的时候抵达预定的地点。为了节省本不充足的资金，李嘉诚从不乘坐出租车。如果距离较远，就选择公交车；如果距离近，就步行。李嘉诚虽是温和沉稳、不骄不躁的人，但是走起路来却健步如飞，因为他时刻都在抢时间。既要节省资金，又要讲求效率，那么他只能提高走路的速度，以此来达到自己的目标。后来，疾步行走成了李嘉诚的一个习惯，他在 60 岁的时候仍然坚持这一习惯。据汕头大学的师生回忆，李嘉诚在视察他出资兴建的汕头大学时，疾步行走在校园中，步履矫健，陪同他的年轻教师都气喘吁吁，感觉颇为吃力。
到了中午，李嘉诚就马不停蹄地赶回破旧的工厂，检查工人们上午的工作情况，然后与工人们在一起吃简单的工作餐。刚刚成立的塑胶厂很穷，没有餐桌供大家使用，大家只能蹲在地上，或者七零八落地散坐在四周。看到这个情况，李嘉诚内心很不安。他不是依靠剥削工人而获取利益的老板，相反，他不愿亏待别人。而且他更清楚，如果员工们没有好的工作环境和生活条件，是不可能安心工作的。于是，他向大家保证，这样的日子不会长久，他一定会尽快想办法，解决大家的吃饭问题。不久，李嘉诚就兑现了诺言：在长江塑胶厂刚刚取得一点利润的时候，他就拿出一部分钱，用于改善员工们的伙食和就餐条件，这个举措起到了稳定员工队伍的作用。他曾经对一个塑胶行业的同行说过这样的话：「你必须以诚待人，别人才会以诚相报。」李嘉诚这样说，不是没有理由的。长江塑胶厂在创建初期的条件异常艰苦，厂房破败不堪，工人们使用的机器也总出现问题，但是，很少有工人离开这里。
到了晚上，劳累一天的李嘉诚也不会早早休息，他仍然有许多工作要完成：记录工厂一天的收支情况，并制成账本；记录推销的情况，使自己对产品的销量心中有数；规划产品市场和区域；设计新产品的模型图；安排好明天的生产任务。即使在这种繁忙的工作状态下，李嘉诚也没有放弃自学。在李嘉诚的眼中，塑胶行业是一个快速发展的行业，新原料、新设备、新款式都在源源不断地被开发出来，假如自己停留在已有的业绩上高枕无忧地睡觉，那么很快就会落伍。更何况，香港每天都会出现大量的新塑胶厂，而那些老厂子很多都已经创立了自己的品牌。
1950 年 6 月 25 日，朝鲜战争爆发，当时，长江塑胶厂成立不足两月。因为意识形态存在着差异，资本主义国家和社会主义国家正处于冷战阶段，以美国为首的西方国家对新成立的中华人民共和国实行经济封锁，而英国身处资本主义国家阵营，自然站在美国的立场上，英国政府下令关闭所有对华贸易的进出口通道。由于中国内地是香港进出口贸易的主要对象，所以，关闭对华贸易进出口通道这一政策直接导致了香港的转口贸易量急剧下降，紧随其后的，就是香港转口贸易地位一落千丈。而转口贸易是香港的经济支柱。
