Science：贏得國家科學基金會資助的機率提高，但申請數量下降，這讓一些觀察者非常不解

科學足跡出版社供稿：科學足跡出版社(SFP)

⬛ Science： Odds improve for winning NSF grants, but drop in applications troubles some observers

⬛ 科學： 贏得國家科學基金會資助的機率提高，但申請數量下降，這讓一些觀察者非常不解

申請數量下降17%是否意味著好想法在減少？

國家科學基金會可以透過更多的RAPID快速資助計劃加快資助流程，該計劃主要針對自然災害研究，比如這次的阿拉斯加滑坡。馬特·博龍/阿拉斯加交通和公共設施部/美聯社

聯邦研究機構正在竭力為他們收到的適當比例的經費申請提供資助，確保科學家們可以將他們的好想法付諸實踐。為了維持穩定的成功率，這些機構優先采用的方法穩步提高預算。但是，申請數量下降也可能有相同的效果。

國家科學基金會（NSF）針對其評審制度釋出的最新報告，該報告介紹了在這家資助規模達85億美元的研究機構中需求下降如何推動成功率的提高。依據這份上月月底釋出的報告，向國家科學基金會送出的年度申請數量在十年期間下降了17%，從2011年51562項降至2020年的42723項。在同一時期，成功率從22%提高至28%，即使授予數量提高了8%。對於基金會的標準研究資助，成功率增幅更大，從19%增加至28%。

這種趨勢在國家科學基金會的生物學學部中最為明顯，需求量在十年期間下降了50%，申請成功率增加了一倍，從2011年的18%提高至2020年的36%。官員們認為這種變化應歸功於他們決定取消提案的固定送出截止期限並針對資助程式進行了其他調整，旨在減輕曾經備受抨擊的專案專員的工作量。地質學學部試行了一些相同的改革措施，但並未全面采用，地質學學部的提案數量下降了28%，成功率從31%提高至42%。工程學學部的情況類似，該學部在2018年取消了截止期限。

成功率的提高讓研究者和管理者感到高興。「教職人員獲取研究經費的能力是最終指標，成功率能夠反映出這種能力」，愛荷華州立大學統計學家兼前科研副校長莎拉·努瑟稱，她說她「從未過分關註」教職人員送出了多少提案。但是，某些政策制定者擔心前沿研究提案的減少可能影響國家的創新能力。

「對於提案數量的下降，我們並不感到高興」，生物技術主管史帝芬·維拉德稱，維拉德是國家科學基金會的監督機構美國國家科學委員會（由總統任命）的成員。「我們正在嘗試弄清原因，目的是扭轉這一趨勢。」

喬治梅森大學的神經科學家占士·奧爾茨在2014年至2018年擔任生物學學部的領導人，在此期間，他修改了截止期限規定，他認為這些改革有助於提高提案的質素。「生命科學家總是在收集更多的數據以檢驗他們的假說」，他稱，「因此我更希望看到研究人員已經做好科學準備後再送出提案，而不是因為下午五點截止時間就要到了而匆匆送出提案。」

但是，國家科學基金會的一位高級官員並不確定申請流程改革就是提案數量整體下降的原因。「審查報告有助於幫助我們發現一些有趣的趨勢，提案減少就是其中之一」，國家科學基金會綜合活動辦公室的艾瑞卡·裏西稱，該機構負責在每年進行分析。「但是，該報告並未找到原因，因此，我們也不知道為什麽。」

高等教育官員稱許多因素都會影響研究人員送出經費申請，包括是否準備好參與新的經費申請征集活動以及他們對成功機率的看法。新冠疫情導致校園工作受到重大影響，也可能是申請減少的原因。（該報告只介紹了2020年9月前的營運情況，僅涉及疫情開始的6個月。）

這些趨勢在不同學部的表現並不一致。電腦學部目前接收的提案數量比十年前多20%，其預算增加了40%，幫助其將成功率維持在24%。物理科學和數學學部收到的需求一直沒有變化，成功率從27%提高至30%。兩個學部在此期間均采用固定的提案送出截止期限。

國家科學基金會的分析還發現這種趨勢存在性別和種族/民族差異。女性送出的數量在十年期間下降了12%，男性送出的提案則減少了21%。非裔和亞裔研究者送出的提案數量分別減少了27%和28%，下降振幅遠大於整體降幅。

這份資訊豐富的報告同時提供了科學委員會的一項建議，即改進另一項重要指標：從提案接收到通知申請人最終決定的「等待時間」。基金會的目標是在6個月處理完75%的申請，但是，該報告稱基金會在過去四年期間從未達到這一要求。

國家科學基金會可以做得更好，科學委員會稱，基金會可以資助更多不需要外部稽核的提案。委員會參照了RAPID快速資助計劃，這是一項在基金會所有學部推行的計劃，旨在提供200000美元的快速周轉資金研究自然災害或者重大社會動蕩（比如新冠疫情）的影響。透過第一次大規模的聯邦新冠疫情緩解一攬子方案，該計劃獲得7500萬美元撥款，然後，國家科學基金會在2020年發放的RAPID資助數量增加至四倍。即便如此，這也只占到基金會今年收到的所有科研提案的2.7%。

「我們並不是說要對這類計劃寬容些」，維拉德稱，「但是這有助於縮短等待時間」

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