智東西（公眾號：zhidxcom）
編譯 | 楊暢
編輯 | 心緣
智東西6月30日訊息，據美國媒體IEEE Spectrum報道，在去年停止生產其研發的智能人形機器人Pepper後，日本風險投資公司軟銀集團計劃到今年9月將裁減其軟銀機器人公司（歐洲）法國機器人公司50%的員工。
軟銀在2012年收購法國機器人公司Aldebaran，然後以Aldebaran為基礎組建新的軟銀機器人公司（歐洲）。新公司首款產品就是Pepper機器人。這款人形機器人在2014年展出，2015年開始銷售，能夠辨識人臉以及基本的人類情緒，與人類互動。截止停產前，軟銀機器人公司（歐洲）共生產出27000台Pepper機器人。
一、軟銀生產27000個Pepper機器人後停產
路透社報道稱，因為Pepper機器人需求低迷，軟銀在去年某日停止生產該款機器人。預計到今年9月，軟銀機器人公司（歐洲）的法國公司將裁減約一半員工（原有崗位330個）。大多數被裁員工屬於問答、銷售和服務業務範圍，這有希望使軟銀機器人公司的機器人學研究和開發團隊保持基本完整。
裁員反映了公司機器人長期銷售情況不佳，據法國商業新聞網站JDN報道，軟銀機器人公司（歐洲）在過去三年中虧損超1億歐元。軟銀在接受日本日經新聞采訪時說，停產和裁員這些並不意味著Pepper機器人永久停產，「他們計劃在消費者對該款機器人的需求恢復時重新開始生產」。但目前情況並不是很好。
路透社透露軟銀共生產出27000台Pepper機器人，IEEE Spectrum專欄作家伊雲·阿克曼認為Pepper機器人數量不算少，像軟銀在自己的零售商店中就使用了大量的Pepper機器人，受疫情影響，軟銀還派出一百個Pepper機器人組成了日本福岡軟銀鷹棒球隊的啦啦隊。這兩件事情都沒什麽問題，但很難用這些事來衡量Pepper機器人到底有多成功。
從長遠來看，Pepper機器人是否必然具有商業可行性仍不確定，因為它在某些方面是一個非常有能力的機器人，不過在其他方面沒那麽強大。例如，Pepper機器人擁有胳膊和帶獨立關節手指的手，但實際上這種機器人在完成有用的抓握或操縱動作方面能做的不多。
二、Pepper機器人可適應多變社交環境
軟銀將Pepper機器人定位為一種可以在公共場所吸引人們註意力，並提供有用社互動動資訊的機器人。除了軟銀自己的商店，Pepper機器人還被用在銀行、商場、機場和其他類似地方。
似乎很多Pepper機器人獨家提供的東西都令人新奇，然而對於商業機器人來說，這最終可能是不可持續的，因為在某些時候，人們新鮮感會逐漸消失，基本上機器人最終只剩下成為一個看上去很酷但昂貴的售貨亭。
軟銀在世界上投放Pepper機器人數量之多，可能是機器人能產生的最重要影響之一。事實上，Pepper機器人如果能夠成功執行足夠長的時間，以及在足夠廣泛的領域，它甚至有機會不再是人們眼中新奇的事物，而變成一種正常的存在，這件事情對於Pepper機器人甚至更廣泛社交機器人領域會是一項巨大成就。
在安吉莉卡·林（Angelica Lim）成立加拿大西蒙弗雷澤大學Rosie實驗室之前，她曾與軟銀機器人公司（歐洲）的Pepper機器人團隊一起工作了三年。安吉莉卡·林分享了一些觀點：「從來沒有一個機器人有Pepper機器人這樣的野心，想完成這樣巨大的使命，即要機器人對喧鬧的壽司店、安靜的銀行和每時每刻都變化的醫院等不同地點和要實作的不同目的具有適應力和魯棒性。」
安吉莉卡·林說：「拿亞馬遜Alexa機器人和Pepper機器人來比，Alexa機器人僅在相對穩定和安靜的環境——人類的家裏工作。對於機器人來說，最重要的是它需要對面臨的不同年齡、文化、國家和語言人類時的各種情況作出反應。我能想到的唯一接近的是智能電話，與人形Pepper相比，大家對它的期望要低得多。」
安吉莉卡·林還談道：「十年前，我們要讓機器人‘在野外’待上數天、數周、數月甚至數年是不可想象的，但Pepper做到了，這要歸功於軟銀機器人團隊。從小學、高中到北美、亞洲和歐洲的研究實驗室，Pepper編程平台在教育領域仍然被使用。下一代長大後可能會編寫這些機器人程式，就像他們如何使用蘋果個人電腦。我相信這只是技術的下一步，是適應我們人類，而不是相反。」
Pepper機器人一直是實作人機互動研究以及更廣泛的STEM教育的絕佳平台，很多人希望Pepper團隊會繼續在這些方面產生影響，無論是否有更多機器人被制造出來。伊雲·阿克曼還希望軟銀采取一切必要措施，以確保Pepper機器人在未來的軟件和硬件中仍然有用且易於存取。
對於Pepper機器人停產一事，有人比較悲觀，確實這不是個好訊息，大家也不確定，停產和裁員對於Pepper機器人未來發展是否會有災難性的影響，現在人們能做的就是等待，看看軟銀機器人公司（歐洲）在接下來6個月裏會有什麽舉措，希望Pepper機器人可以得到它應得的支持。
結語：智能機器人商業化存在困難
軟銀的機器人業務不斷調整，之前是收購一些有實力的機器人公司，例如2012年收購Aldebaran，2017年收購谷歌母公司Alphabet旗下的波士頓動力機器人公司。但是隨著軟銀投資失敗及其部份機器人公司的經營狀況不佳，軟銀轉向停止或削減部份類別機器人業務，於是在去年停產Pepper機器人，然後上周出售波士頓動力80%股份給南韓現代汽車集團，這周透露訊息要對軟銀機器人公司（歐洲）法國公司裁員。
之前軟銀一直在推動軟銀機器人公司（歐洲）的Pepper機器人和波士頓動力機器人公司的Spot機器人的商業化。從兩款機器人的生產或銷售情況來看，機器人商業化過程中存在各種問題，例如Pepper機器人定價偏低，研發費用遠超銷售額，持續虧損，並且需求低迷很多，都是軟銀自己使用，Spot機器人價格較高，銷售速度較慢，最初7個月才售出120台。從這些事實來看，目前智能機器人想要成功實作商業化還需要解決多方面問題。
來源：IEEE Spectrum
