在武俠小說【笑傲江湖】裏面有一本絕世武功秘籍，叫【葵花寶典】，但要欲練神功，須引刀自宮，多人為了練就絕世武功選擇自宮。
以上不過是作者金庸先生虛構，但在真實的歷史裏，引刀自宮並不乏見，甚至人數眾多，成為了一種社會現象 。
01
天啟元年（1621），有一則訊息在北京城傳開，說皇宮內要選用宦官3千人，一時間竟多達2萬多名自宮者湧向禮部，以期望能夠順利進宮當宦官。粥少僧多的情況下，禮部的一些官員和負責此事的宦官乘機索賄，群情激憤，這些自宮者遂開始大聲鼓噪，引起了一片混亂。
這裏的2萬人，顯然不是全部的自宮者，而只是部份，全天下自宮的人數遠在2萬之上。
而這類事件，在明朝並非孤例，而是常常會發生的事情。
成化十三年三月，有自宮者900多人，成化帝令錦衣衛將這些人各杖二十遣回。
成化十五年二月，私自閹割者2000多人聚集在北京，被驅逐出城。
正德七年四月，以張用為首的自宮者500余人， 請求入宮，朝廷下令驅趕。
嘉靖十一年，閹者8千余人守在城門口求進，嘉靖帝下詔懲罰了帶人的幾個人，其余的就派人驅散了。
如此種種記錄，在【明實錄】中非常之多，不能一一全部列舉。從朱元璋時期，到天啟時期，每一位皇帝都要面對大量的民間自宮者，尤其是在明朝中後期的成化、嘉靖、萬歷等朝尤為嚴重，已經成了一種社會問題。
02
自宮是一件非常痛苦的事，古人講，「身體發膚受之父母」，「不孝有三，無後為大」，自宮也就意味不孝。
但這還僅僅是精神上的，另一方面還意味著有生命危險。古代醫療技術不發達，也沒有抗生素和麻藥，受閹者在完全清醒的狀態下，被綁住手腳，堵住喉嚨，實施手術，無不當即昏死。手術後敷上草料燃燒後的灰燼，然後任被閹者在痛苦中聽天由命，在死亡線上掙紮。
閹割的死亡率有多高呢？
沈德符【萬歷野獲編】裏這樣記載：「天順四年，鎮守湖廣貴州太監阮讓，閹割東苗俘獲童稚1565人，既奏聞，病死者329人，復買之以足數，仍閹之。」也就是說，超過五分之一的被閹割者死亡。而這還是太監主導的集體閹割，如果是民間私自閹割，死亡率只會更高。
在太平天國時期，楊秀清對6000幼童進行閹割，僅有500人得以存活，死亡率達到了驚人的91.67%
【金陵雜記】：賊取十三四幼童六千余人盡行閹割，連腎囊剜去，得活者僅五百余人。
就連魯迅也在【吶喊】中的【頭發的故事】一文中說 ：據刑法看來，最要緊的自然是腦袋，所以大辟是上刑，次要便是生殖器了，所以宮刑和幽閉也是一件嚇人的罰。
03
那既然閹割這麽危險，為什麽還有這麽多的人要自宮呢？
其實，這個問題有何不食肉糜的味道，說得好像誰願意自宮一樣，如果不是生活所迫，不是走投無路，誰又願意去做閹人呢？
在【青州府誌】有關於明朝民間悲慘生的一段記載。
說自古以來，聽說過易子而食的，聽說過拿人骨熬湯的。但在今天，殺活人來保證活下去。在市場上有賣人肉的，六文錢一斤；有把人肉腌制起來，長期保存的；有把人頭割下來，燒熟了吸腦的；而有人剛剛因為饑餓而倒下，立即有人拿著刀蜂擁而上，轉瞬就只剩下一個骨架。
面對這樣的慘狀，也有人上前制止，殺人者卻答：我不吃人，就要別人吃掉。
自古饑年，止聞道殣相望與易子而食、析骸而爨耳。今屠割活人以供朝夕，父子不問矣，夫婦不問矣，兄弟不問矣。剖腹剜心，支解作膾，且以人心味為美，小兒味尤為美。甚有鬻人肉於市，每斤價錢六文者；有腌人肉於家，以備不時之需者；有割人頭用火燒熟而吮其腦者；有餓方倒而眾刀攢割立盡者；亦有割肉將盡而眼瞪瞪視人者。間有為人所訶禁，輒應曰：‘我不食人，人將食我。’愚民恬不為怪，有司法無所施。梟獍在途，天地晝晦。【青州府誌】時局已是如此糟糕，這些人為何自宮，也就說得通了。與其餓死，不如茍且先活下去，進了宮到了太監，至少不會餓死吧！
而另外一方面，進宮也可以接近權力的核心，有著飛黃騰達的機會。對於這個問題，顧炎武說得很好：不重閹人, 則無自宮以幸進者。（【日知錄集釋】, 卷九），也就是說如果不是做宦官能夠得到富貴，也就沒有人自宮來擠破腦袋想要進宮。因為自宮者中也是有成功者的，最著名的就是魏忠賢。
04
明代規定的宦官選取程式， 要報官、起送、選取、閹割、收進，沒有禮部和司禮監的批準，私自閹割都屬非法。
私閹既為非法, 就要受到處罰。有明一朝禁令不斷， 但私閹現象愈禁愈多， 到嘉、萬時期， 私閹者動輒成千上萬， 成群結隊至京師求用。
面對這種情況，明朝給予了強力的打擊。
永樂二十九年，明仁宗即位，長沙府有人自宮求為內侍。仁宗大怒，將其發配到邊疆充軍。這件事過去沒有多久，興州左屯衛軍徐栩上奏說他有一個兒子自宮了，想進宮當宦官，同時乞求去除軍籍。仁宗勃然大怒，給刑部尚書金純下旨說：如果再有自宮者，統統處死。然後下令將朝廷的宮刑全部廢除。
但將自宮者全部處死的命令無法得到執行，因為人數太多了，法不責眾，不可能全部都殺了。真正因為自宮被殺的記錄不能說沒有，但很少。比如：弘治六年五月, 軍人馬英的妻子羅氏，把自己年幼的兒子馬五閹割。這件事情讓孝宗大怒，讓羅氏處死。
而更多的時候，自宮的人必定會到城門或者禮部聚集，尋求進宮的機會，朝廷也會用各種方法來處罰這些人，最常見的就是杖責和發配邊疆去充軍。
成化九年五月初三， 錦衣衛逮問王真等 35 名私自凈身男子 。「 次日奉聖旨：這廝每違例自殘，立心不善，都送兵部， 編發遼東各衛充軍。」
弘治三年，私自凈身人趙祥等，奉聖旨處理如下：「 這凈身人不必擬罪， 但未經打的， 每人打五十， 通行發回原籍官司， 嚴加收管， 不許來京攪擾 。」
成化十五年二月，時私閹二千人, 盡逐之。
但實際上，這種驅趕、杖責、充軍的處罰的效果是有限的。
比如在成化十年十一月，有自宮314人被下旨發配充軍，這些人在半路上又逃回了京師，尋找被錄用的機會。這其實並不難理解，都已經自宮了，進宮當宦官是唯一的追求和希望了。
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其實朝廷對這些自宮者的處理也是沒有辦法的事，宮中的宦官只需要那麽多，乾隆曾經說明朝的宦官接近10萬，但根據學者考察，明朝中後期宮內的宦官大約在1萬到2萬人之間，再多了也承受不了。
正德時期，面對大量想進宮的宦官，正德帝雖然采取強力手段，但仍然禁止不了民間大量的自宮行為，最終在正德十二年(1517)一口氣進了5030名宦官，這些人每年要消耗24148石精米，已經成為了朝廷的一個不小的負擔。
正德皇帝去世後嘉靖帝繼位，嘉靖覺得宮中的宦官太多了，就想裁掉一半的人員，但他的裁撤計劃根本無法實施，不僅無法裁減人員，在嘉靖執政的幾十年裏，還進了數千名宦官。
但即便這樣，嘉靖朝還是出現了萬名自貢者到城門口喧嘩、鼓噪，想要被選中入宮的情況。
朝廷對於這種情況，基本處於一個束手無策的狀態。
