首先，這是一個天坑級的問題。
理論上來說，任何由胺基酸組成的鏈式分子都可以叫做肽，只是這條鏈太長了就要改名叫蛋白質。
兩個胺基酸就可以組成的最小寡肽，到分子量幾百萬的蛋白質，都屬於這個家族。護膚品裏用到的肽以小分子的寡肽（小於20個胺基酸）為主。
按照標準的說法，小分子寡肽在細胞間起到信使的作用，當一個細胞感知到周邊環境變化時，會發出這些「信件」給其它細胞，讓大家配合一起作出反應。但我覺得這跟我們平時所說的信件還是有區別的，因為細胞放出的寡肽信件，更像是一把把的鑰匙，不需要拆封，直接找準鑰匙孔（受體），啟動相應的機能。
這樣通訊的效率可比電話短訊安全有效得多了，不會傳達錯誤的資訊，每把「鑰匙」的特征碼都藏在自身的胺基酸序列裏，對準細胞表面相應的受體，才能解鎖。
舉個例子，皮膚細胞間基質（ECM）裏充滿了膠原蛋白和糖胺聚糖等鎖水大分子，是皮膚飽滿Q彈的關鍵，當這裏的膠原蛋白降解時，會釋放出水溶性的肽Matrikines（實在沒找到合適的轉譯），表皮基底層的成纖維細胞上則有接納它們的「鑰匙孔」，和EGFR（表皮生長因子受體）相似，開啟後會啟動新膠原蛋白的合成。
1999年，法國Sesderma公司的Karl Linter醫生根據這一機理仿制出了Matrixyl™️，其中的有效成分名為棕櫚酰三肽-1，就是透過模擬這種訊號來開啟成纖維細胞的機能以補充膠原蛋白，讓皮膚變得飽滿，祛除皺紋。
由於本文無法把市面上的所有在用的小分子肽類一網打盡，今日只打算覆蓋幾個最具有代表性的。這其中不可忽略掉的，就有對抗表情紋的類肉毒肽家族。
表情紋是我等戲精背負的詛咒，眼周的皮膚厚度只有0.5毫米左右，但同時我們的眼周集中著22塊肌肉，每天運動上萬次，眼周的皮膚被肌肉反復地拉伸與放松，會使膠原蛋白重新排列，並隨著時間的流逝，最終失去彈性，表情紋就在這幾百萬個一眨眼間，悄悄爬上我們的眼角，臉上的戲越多，表情紋就越深。
對付表情紋，最傳統的方法是註射肉毒素，肉毒素本身是一種多肽，可以透過阻斷神經-肌肉接頭間突觸前膜乙酰膽堿的釋放來阻斷神經沖動向肌肉的傳遞，從而導致肌肉無法收縮。然而這種操作存在一定風險，醫美註射一定要到正規機構找專業的醫師來操作，否則一不小心真的會被打成「皮笑肉不笑」，連哭都只能面無表情地默默流淚。
其實我們真正想要的是「肉笑皮不笑」，表情要自然，但皮膚不要被跟著扯出褶子就行。於是精簡版的「類肉毒肽」應運而生。西班牙Lipotec公司研發的SNAP-8（乙酰基八肽-1），以及後來進一步精簡的Argireline（乙酰基六肽-3/-8）可以在不傷害SNAP-25蛋白的條件下幹擾SNARE復合體的組裝的能力，達到類似肉毒素阻斷神經效果的同時，又不會帶來肉毒素的副作用。讓戲精們真正享受到想笑就笑，肉笑而皮不老。
類似作用的成分還有一種名字相當嚇人的「蛇毒肽」，瑞士帝斯曼公司研發的SYN-AKE。最早的研究的確從一種類似竹葉青的毒蛇毒液中開始，這種蛇的毒液會透過阻斷煙堿型乙酰膽堿來達到麻痹肌肉的目的。然而SYN-AKE並不是從蛇毒中提取，而是人工合成的，模擬了其中一部份的效果，可以舒緩表情紋，但效果是可逆的，不會造成麻痹。雖然名字嚇人，早起的研發跟蛇毒有關，但這種肽本身是完全安全無害的。
藍銅肽是肽類在抗衰老領域的又一個經典例子，其前期的研發和套用比上述幾種都要早得多。
早在20世紀70年代，Loren Pickart醫生在人的血漿裏分離出了藍銅肽，皮膚醫生們就開始研究它在人體傷口愈合過程中起到的作用。
這種三肽因為能夠繫結大量的銅離子而得名，早期的研究顯示，藍銅肽能夠促進傷口處神經纖維的修復，並能夠刺激生成多種皮膚細胞基質的組分：膠原蛋白，透明質酸等等，對傷口愈合起到加速的作用。在愈傷原本十分困難的糖尿病人身上，藍銅肽的效果顯著。
除了在醫療領域的作為愈傷促進劑的套用，作為一種分子量低的三肽，藍銅肽的透皮效能不錯，即使在沒有傷口的情況下，也能夠滲透到皮下，起到促進膠原蛋白和糖胺聚糖的合成，讓皮膚飽滿充滿彈性。另有研究顯示，藍銅肽對於基質金屬蛋白酶（MMP）有抑制作用，安撫這些容易被紫外線激勵的拆遷隊長們，減少細胞間基質中膠原蛋白的降解，起曬後修復的作用。這是一個從醫療領域跨界進入護膚品的經典案例。
今天的肽話題以最受關註的抗衰老祛皺功能為主，以上提到的五種是在這一領域最為家喻戶曉：飽滿祛皺的Matrixyl，消除表情紋的SNAP-8，Argireline和SYN-AKE（二肽二胺基丁酰芐基醯胺二乙酸鹽），以及愈傷修復的藍銅肽。
PS. 本人實在不喜歡附庸台灣腔說「勝肽」。
在「肽」這個字被造出來之前，我們的漢字曾經有段時間用「勝」來代表蛋白質片段。如今肽就是肽，個子小（少於20個胺基酸）的就是寡肽，「勝肽」這個不倫不類的詞實在沒什麽意義。
