踩踏之所以發生大致是因為三類人群恐慌。
第一類是求入型恐慌。高密度人群在入口的地方容易發生踩踏。大家都被某種東西吸引，可能是為了拼搶商品，也可能是著急觀看比賽、參加活動。比如1989年的英國希爾斯堡踩踏事故，出事當天是一場足球比賽的準決賽，比賽開始還有大批球迷未能入場，入口開放後又沒有及時分流。人群大量湧入，後進入的人把先進入的人擠壓在最前面的鐵絲網上，最終釀成悲劇。
第二種是求出型恐慌。劇場火災是導致求出型恐慌的典型案例。在19世紀的歐洲，人們都喜歡去劇場看戲。那時候劇場還沒有電燈，只能用明火照明，因此失火的頻率也相對較高。一旦失火，大家四散逃命，經常在出口發生擁擠和踩踏。
這兩種踩踏都和場地、環境的關系更大一些。只要環境有所改善，達到相應的設計標準，就比較容易預防。
第三種類別被稱為擾流型恐慌，與人群的規模有關，在近年的事故中比例不斷上升。如2010年德國愛遊行（Love Parade）音樂節上發生的踩踏事故，事後研究人員分析現場畫面，發現當人群密度到達一定數值後，人群在流動的過程中就會發生不由自主的擺動，出現「人群浪湧」現象。此次南韓梨泰院踩踏事故也可以歸為此類擾流型恐慌。
