在诸多老年痴呆早期的症状表现当中，老年的时候发生抑郁是个公认的风险，准确地说，不是那种很多年的慢性抑郁，而是 老年阶段首次发作的抑郁，可能是随后几年发生痴呆的先兆 。2020年德国学者发表的一个研究，就是具体来探讨这个问题的。（Heser K, Fink A, Reinke C, Wagner M, Doblhammer G. The temporal association between incident late-life depression and incident dementia. Acta Psychiatr Scand. 2020 Nov;142(5):402-412. ）
这个研究，是利用AOK保险公司的数据资料，德国最大的保险公司，它数据库里有大量参保人员，全面、长期的就诊记录，什么时间，得了什么病，有什么诊断，这是研究的第一手材料。在2004年研究开始的时候，选择当时年纪已经在64岁以上的全部老年人，作为跟踪的对象，排除这当中已经有抑郁和老年痴呆的，因为要研究的是在64岁后，发生的抑郁是否增加后来痴呆的风险，在研究开始的时候，如果已经有抑郁的，无法确定这是不是他们第一次抑郁，所以这样的人会被从样本中排出，还要排除中途死亡或者其他原因无法追踪的案例，纳入统计的人数，从25万缩减到97,110人。到2014年，跟踪了十年，统计分析主要的结果如下。
他们把所有的人分成两组，有过抑郁的和没有过的，这两组当中都有发生痴呆的情况，这里比较发生率，不是简单地除一下，求个百分比，因为发生这个问题，永远是进行时，现在没有发生，以后可能会有，而且年纪越大以后的概率就越大，所以还要除以观察记录的时间年限，所以这里你看到的是「每1000人年」这个作分母。这里你可以看到，这些老年人有过抑郁后， 平均每年发生痴呆的风险是6.2% ，是没有抑郁的人，风险的两倍；而且越是严重，风险就越高。
这个数字是在这10年内的 平均 风险，但更细致分析发现，随着时间推移，风险的分布并不均匀。 下面这三张图，反应了风险随时间推移的变化，横坐标单位是季度，每格代表4个季度或者一年。第一张小图反映出，在首发抑郁以后的第一个季度里发生痴呆的风险，比没有抑郁的人高2.04倍，由图上的实线所代表，虚线是健康对照组，风险系数是1；这个风险会逐年下降，而且下降的很快，等到第12个季度附近，就是3年左右，两条线重合了，表明有抑郁和没有抑郁的人，此时发生痴呆的风险，已经没有差别了。下面两个小图，是把男性和女性分开来统计的，男性比女性在最初几个季度的风险还有略高一些，风险持续的长一些，但总的下降趋势都是一样的。这提醒我们， 如果在老年发生抑郁以后，紧接着的一年里要尤其要注意、定期检查，认知能力、记忆力的功能是否有受损 ；三年以后，抑郁的情况，就和痴呆没有什么相关联了。
更值得注意的是，这个风险时间曲线，对于不同年龄组的老年人来说，还有差别。下面这张图上，对于65到74岁之间，相对年轻的老年人来说，发生抑郁后在短期内的风险增加得更大；但如果你是85岁以后抑郁的，那后来发生痴呆的风险，增加得幅度并不大。对年轻的老年人来说，抑郁和痴呆的关联度更高，这个规律在其他研究当中也是如此。不过这里需要说明的是，它对照的基准是相同年龄段的人，65岁和65岁的人比较，85岁的人和85岁比较，所以即使85岁以后好像这个风险升高不显著，但这个年纪基准的发比例已经很高了。
能及早地筛查老年痴呆的前期症状，非常重要，根据这个研究，抑郁可能是个先兆， 尤其是对于相对年纪还不太老的老年人，在抑郁发生后的，前三年风险有所增加 。不过，知道这个结论，也不要过分担心，即使风险增加了，仍然是小概率事件，或者说，不发生的可能性是更大的，对这个结论也不要过分的解读。
