根据史料记载南宋是靖康之变后，徽宗的儿子康王赵构南渡，在南京应天府建立的政权。在当时仍然称自己为宋，只是后人为了便于区分都城在开封的宋而人为分成的两个时代。在当时的人看来，南北宋没什么不同，都是赵家天下，只是旧都被别人占领了。
南宋的疆域面积比北宋少得多，东南因为临海，没有变化，但北部被金所侵占而大大缩水。同时，南宋的经济也比北宋要差多了，人口也少得多。据估算，南宋人口稳定为8000多万，相较于北宋顶峰期1.3亿人减少了很多；南宋面积可怜巴巴只有200万平方公里，而北宋曾达280万平方公里。由于疆域不固定、战争频发、史料匮乏，这些数据并不精确。
南宋的重要贡献是人口的迁移使得华夏文明的重心来到了南方，虽然历史上不乏衣冠南渡，但这次无疑是最为重要和影响最为深远的。南宋开发了中国的南方，把南方的文化、经济彻底盘活，从此以后，南方各方面开始全面赶超北方。此后，中国历史上南方为南蛮之地、不毛之地、边远之地、流放之地的说法已经一去不复返了。
南宋钱币分为铜钱、纸币等。同时纸币为交子，被大量使用，南宋末年由于国库的空虚，大量发行交子，导致货币贬值，民不聊生。
