最近在互聯網上曝光了一張來自江南造船廠的照片，照片中顯示有一艘小型潛艇。這極有可能是長期以來網路上流傳的中國小型核子動力潛艇。實際上，關於這種小型核潛艇的傳言早已存在。它基於一種先進的常規潛艇設計，而且安裝了一個小型核子反應爐，能夠實作無限的巡航能力，同時其放射線和噪音水平與常規潛艇相似。目前，這種小型核潛艇似乎已經從概念轉變為現實。
關於網路上流傳的這種小型核潛艇的描述表明，它的排水量大概與039級常規潛艇類似，排水量可能在3000至4000噸之間。其使用的核子反應爐可能是由清華大學開發的一種低溫反應爐。
根據2015年某軍工文化雜誌的報道，這種反應爐的特色在於其較低的工作溫度和壓力，加之采用了獨特的三回路設計，從而確保了較高的安全性，這在標準核潛艇中是優勢所在。盡管如此，作為一種核子動力潛艇，它仍然具備與標準核潛艇相似的續航能力。但是，由於小型核子反應爐的工作溫度和壓力較低，這種核潛艇的航速較低，與常規潛艇相當。此外，低溫反應爐的自然迴圈效能較好，噪音較低，因此本質上，這種小型核潛艇屬於核子動力AIP潛艇。
這種小型核潛艇有許多優勢，更適合中國近海的淺水作戰。例如，在黃海或東海，水深通常不超過幾十米到100公尺。大型核潛艇的直徑約有十幾米，再加上高達十幾米的殼體，已經占用了三十多米的高度。在淺海區域水下航行，它們或者離海底太近，或者離海面太近，容易觸礁或暴露目標。因此，對於中國周邊的淺海區域，非常適合使用這種小型核潛艇。由於采用了小型低溫核子反應爐，這種小型核潛艇的營運成本低於大型核潛艇，且操作維護更為簡便，其作戰效能也接近大型核潛艇，非常適合替代中國現有的常規動力潛艇。
中國潛艇的發展趨勢是核常兼備，以核為主。這表明，小型核潛艇可能將逐漸取代中國現有的大部份常規動力潛艇。然而，由於低溫反應爐的功率較小，這種小型核潛艇的航速不高，因此無法與標準的核子動力潛艇競爭。它可能還配備了電池，用低溫反應爐取代了常規動力潛艇的AIP動力裝置。這意味著在低速航行時，可以用反應爐為動力電池充電，需要高速航行時，則可以同時用反應爐和電池為電機供電。然而，其最大航速可能仍無法趕上標準的核子動力潛艇。
從公開的照片來看，這種小型核潛艇的背部有高低不一的階梯狀分布，這可能意味著潛艇裝備了垂直發射系統。在常規動力AIP潛艇上，存在體積較大的液氧儲罐，用於為AIP動力系統提供氧化劑。由於低溫反應爐體積較小，替代AIP動力裝置後，可能騰出了更多空間用於裝載更多武器。盡管小型核子動力潛艇具有許多優點，但其作戰能力仍無法與標準核子動力潛艇相比。因此，小型核子動力潛艇的未來發展方向必然是朝向標準核子動力潛艇靠攏。
中國正在推進第四代核子反應爐技術，其中包括釷基熔鹽反應爐技術。這種技術具有極高的功率密度和熱效率，功率密度足以用於飛機動力系統。在上世紀，美國已經嘗試使用釷基熔鹽堆為大型轟炸機提供動力。當釷基熔鹽堆技術與超臨界二氧化碳渦輪機技術結合後，其熱效率可接近50%，這比中國現有的第三代一體化壓水堆的熱效率還要高。目前，中國現有的第三代一體化壓水堆玲瓏一號的熱效率約為33%。玲瓏一號是中國軍用反應爐技術的民用科研成果。
如果中國下一代核潛艇采用釷基熔鹽堆技術，不僅能夠增大核潛艇的尺寸，也能夠減小尺寸。如果小型核潛艇采用這種技術，不僅能將排水量保持在與常規動力潛艇相當的水平，還能大幅提升作戰效能，使航速達到與大型核子動力潛艇相同的水平，並進一步增加艦載武器的數量。因此，核子動力AIP潛艇的最終發展方向將是全面核子動力化。隨著核子動力系統的功率密度的提升、安全性的大幅增強以及使用成本的顯著降低，中國潛艇的未來發展無疑將朝向完全的核子動力化邁進。
