巴列維時期，伊朗是美國在中東地區的關鍵盟友，兩國關系緊密。伊朗軍隊裝備了大量美制先進武器，例如F-5「虎」式戰鬥機。這款諾斯羅普公司研發的外銷型戰機，設計先進，效能優異，空戰能力甚至勝過當時的米格-21，近距格鬥能力極強，對地攻擊能力也很突出，至今仍被不少國家使用。
1979年革命後，伊朗與絕大多數國家關系緊張。美方技術人員撤離時故意破壞了大量伊朗空軍戰機的關鍵部件，加上革命後新政府對空軍的殘酷清洗，導致眾多經驗豐富的飛行員和技術人員被殺害或監禁。 美國曾預測伊朗空軍即將喪失作戰能力。
然而，兩伊戰爭中伊朗空軍的表現卻令人刮目相看。戰事一起，許多被囚禁的空軍軍官獲釋，並在監管下重返崗位；伊朗軍工企業克服重重困難，積極修復受損戰機，甚至透過地下渠道從國際武器市場獲取零部件。戰爭結束後，伊朗已擁有僅次於以色列的中東第二強大軍工體系。
2007年，伊朗宣布其自主研發的「閃電」戰鬥機試飛成功。從公開的圖片來看，「閃電」戰鬥機外觀與美國海軍F-18「大王峰」戰鬥機相似，但仔細辨認後發現，它實際上是在F-5戰鬥機的基礎上改進而來。其尺寸比F-5增大了10%-15%，並對邊條和進氣口進行了重新設計，理論上可提升大迎角機動效能。此外，「閃電」戰鬥機還將F-5E/F的梯形主翼改為了切尖三角翼，並采用了類似F-18的大邊條設計。
「閃電」戰鬥機采用更大矩形進氣道，發動機尾噴口也比F-5E/F原型機更大，很可能換裝了新型發動機，推測為俄羅斯RD-33發動機。最明顯的改進是將單垂尾改為外傾雙垂尾設計。雖然伊朗官媒宣稱其效能堪比甚至超越F-18，但國際社會普遍認為這屬誇大宣傳，伊朗目前缺乏獨立研制三代機的能力。
「閃電」戰鬥機的詳細資料匱乏，外界猜測其研發可能借鑒了俄羅斯和中國的技術。其空戰能力提升有限，仍主要依賴近距格鬥，但可能換裝更先進的俄制或中國制近距空空飛彈，取代老舊的70年代AIM-9「響尾蛇」飛彈。 在對地攻擊方面，除了雷射制導炸彈和空地飛彈外，「閃電」戰機或許還具備發射空射反艦飛彈的能力。
「閃電」戰鬥機的具體數量不明，公開露面次數也少之又少。伊朗航空工業實力雄厚，足以承擔F-14A「雄貓」戰鬥機的重大維修任務，但自主研發第三代戰鬥機的能力尚有欠缺。
伊朗正與俄羅斯洽談引進戰鬥機更新老舊機型。 他們對蘇-30SM表現出濃厚興趣，輕型戰鬥機方面，雖然有引進殲-10的討論，但綜合考量，米格-29SMT或米格-35更可能是最終選擇。 至於伊朗自行研發的「閃電」戰鬥機，大規模列裝的可能性不大，或僅少量裝備用於政治宣傳及輕型戰鬥轟炸機任務，因其缺乏超視距作戰能力。
