近日，諾斯羅普·格魯曼公司（Northrop Grumman）釋出了混合動力電動推進飛機演示（SHEPARD）無人機的第一張官方照片。
該機也被稱為XRQ-73，這張官方照片讓我們更好地了解了這款飛翼型無人機。XRQ-73諾斯羅普·格魯曼子公司復合材料比例公司（Scaled Composites）與美國國防部高等研究計劃署（DARPA）聯合研制的，配備創新性、高效、靜音的混合動力電動推進系統。當XRQ-73無人機的第一張照片釋出時，尚不清楚這是設計渲染圖還是疊加在電腦生成的背景上的實際照片，直到最新的官方照片證實了該機已經完成建造工作。
本文為美國「戰爭地帶（War Zone）」網站評論文章，作者Thomas Newdick、Tyler Rogoway，本人轉譯並編輯給大家分享。
XRQ-73采用無尾飛翼構型，與洛克希德馬丁「臭鼬」工廠的RQ-170、P-175和X-44A大致相似。
機身中央部份有兩個相對巨大的進氣口非常顯眼。這兩個進氣口位於中央整流罩的兩側，中央整流罩本身前部還有兩個矩形孔，看起來就像是另一對進氣口。目前，尚不清楚兩個矩形進氣口的用途，最有可能是用於冷卻混合動力裝置和航電裝置。在起飛和降落的過程中，可以為動力裝置提供更多的冷卻空氣。
DARPA此前釋出的宣傳圖，左側的XRQ-72A經過改進和最佳化演變成右側具有四個進氣口的新型飛翼無人機。
在此前推出的XRQ-72A中，機身前部的兩個多段式進氣口將空氣輸送到兩個燃油發動機，進而為安裝在中央機身後部的四個涵道風扇發動機提供動力。這些涵道風扇發動機並未嵌入機身，DARPA官員此前曾表示，他們計劃將這一概念「包裝」在一個更具生存能力、更具操作效能的機身中。
XRQ-73無人機官方照片。
XRQ-73另一個有趣的特征是在之前的渲染圖中看不到的，那就是機腹中央部份有一個大型多面體整流罩。這很可能是一個傳感器外殼，可以容納不同型別的光電、雷達和無源射頻有效載荷。這種結構也出現在設計類似的RQ-170「哨兵（Sentinel）」無人機上。
雖然現在釋出的官方照片顯示XRQ-73停在機庫中，但起落架部份被遮擋。但可以確定的是，該機采用前三點可收放起落架，主起落架為單輪，前起落架有一個特別大的三件式艙門。
另一個新特點是機頭安裝的大氣數據探測器，這是大多數飛機在試飛階段都會安裝的裝置。DARPA表示，希望在今年晚些時候對XRQ-73進行試飛。諾斯羅普·格魯曼公司表示，這符合該計畫的總體目標，即利用「混合動力架構和元件技術，快速完善新的以任務為中心的飛機設計」。目的是證明XRQ-73可以相對快速地裝備美軍，以滿足未制定的「緊急作戰需求」。
之前釋出的XRQ-73官方照片。
根據RQ系列命名的特點，就可以確定該無人機主要用於情報、監視和偵察（ISR），當然也不能排除它可以執行其他任務。這種非常安靜的隱形無人機，似乎是秘密監視禁區地帶，以及需要執行遠距離持久任務的理想選擇。該系列最有可能適合整個無人機系統的層次任務，其級別低於RQ-170，高於小型彈射無人機，如諾斯羅普·格魯曼公司的「蝙蝠（Bat）」。
能夠在半對抗地區生存和飛行，支持特種作戰和秘密情報行動，將是這款無人機的主要任務，而美軍現役的MQ-9「死神」無人機在這類地區正變得越來越脆弱。XRQ-73極其安靜，紅外訊號相對較弱，雷達系統也難以探測到它的存在，這對於執行此類任務非常有益，尤其是在長時間監視有生目標而不被敵方發現的情況下。
雖然該機具有明顯的雷達隱形設計，這是機身設計的特點。但是，它不太可能被歸類為隱形飛機的行列中，至少對雷達系統來說是這樣。由於采用了混合動力推進系統，紅外和聲學特征對其效能等級而言可能非常小，但其雷達隱形能力似乎只適合中等威脅環境，當然有效載荷能力與成本相對應。
早期的XRQ-72A設計。
目前，尚未正式公開關於XRQ-73的效能參數，但DARPA表示，這是一種起飛重量約567千克的第三類無人航空系統（UAS），配備具有作戰能力的任務系統。根據美國軍方的定義，第三類UAS起飛重量在25～599千克之間，可以在1067～54864公尺高度飛行，最高飛行速度在185～463千米/小時之間。
XRQ-73重567千克，比XRQ-72A大得多，後者起飛重量在136～181千克之間。XRQ-72A無人機翼展為9.14公尺，機長3.4公尺，機身高度1.21公尺。
我們知道XRQ-73在很大程度上借鑒了XRQ-72A「大角貓頭鷹（GHO）」計畫的技術和經驗。特別是，混合動力電動推進系統和一些元件技術，XRQ-72A計畫從本世紀初一直持續到10年代的某個時候。
XRQ-73官方照片。
就其本身而言，SHEPARD計劃自2021年以來一直在推進，由DARPA與空軍研究實驗室（AFRL）、海軍研究辦公室（ONR）合作領導。SHEPARD是從DARPA早期規模更大的混合動力推進計畫「空對地自動駕駛飛行器（AGAVE，Air-Ground Autonomous VEhicles）」發展而來。
總體而言，XRQ-73是一個很吸引人的計畫。得益於特殊的推進系統和雷達隱形功能的結合，它還看呢對美國的情報收集能力產生重大影響，特別是如果這款無人機的采購數量比更重的RQ-170噴射式無人機更多的話。
目前，該計劃仍有許多秘密，預計XRQ-73的首飛將在年底進行，我們可能很快就了解到更多資訊。
