簡要歷史
20 世紀 70 年代，蘇聯軍隊開始向 5.45 公釐小口徑彈藥過渡，當時決定研制一種該口徑的輕機槍來取代當時使用的較老的 RPK 輕機槍。新武器將與早期的 RPK 共享許多特性，但配備了更長更重的槍管、短消焰器和新的 45 發彈匣。與 RPK 一樣，其後部瞄準具可調節風偏。
RPK-74
這種輕機槍被定型為 RPK-74 並投入服役。其生產始於 20 世紀 70 年代末。還生產了一種配備可折疊槍托的型號 RPKS-74 ，供空降部隊使用。裝備夜視系統的型號分別被命名為 RPK-74N （固定槍托型）和 RPKS-74N （可折疊槍托型）。
冷戰期間，西方觀察家首次見到這種武器時，曾一度搞不清楚它究竟是新武器還是 AK-74 的一種變體。直到 1980 年夏天，分析人員才最終確定這確實是一種新型武器。
RPK-74
RPK-74 在阿富汗戰爭中首次用於對抗聖戰者組織。在那場沖突中，它被證明與它的 7.62 公釐前身一樣可靠。自那場戰爭結束以來，該武器在 20 世紀 90 年代的巴爾幹沖突以及俄羅斯在車臣共和國的兩次軍事行動中均有使用。
與它的前身不同， RPK-74 在出口市場上並不成功。許多被邀請購買該武器的國家已經在使用老式的 7.62 公釐 RPK ，認為沒有理由花錢購買新版本。它只能在前蘇聯和一些東歐國家找到。
戰術運用與局限性
RPK-74 輕機槍在每個步兵班配備一支。與排裏的 PKM 機槍一起，這些武器為部隊提供了強大的火力。空降部隊使用 RPKS-74 時遵循類似的戰術原則。在進攻中，使用該武器的士兵要與班裏的其他成員一起向目標推進並開火。這樣，他們在推進時就能以火力壓制敵人。在防禦中，該武器的部署和使用方式與中型機槍類似。
多年來， RPK-74 以其堅固耐用、效能可靠而著稱。它操作簡便，極少出現故障。由於其與 AK-74 服役步槍有許多通用部件，因此維修和保養也十分容易。 RPK-74 的彈匣與 AK-74 所用的彈匣可以互換。而且，它無需任何改裝就能在諸如 BMP 這樣的車內開火。
RPK-74
盡管具備這些優勢， RPK-74 仍存在一些局限性，使其不如西方同類輕機槍有效。通常認為，無法快速更換槍管是 RPK-74 的主要缺點。這意味著射手必須將射速限制在每分鐘約 80 發，否則槍管過熱可能會受損。此外，它還缺少一個瓦斯調節器，這在武器臟汙時會限制其靈活性。不過，該武器在各種條件下都非常可靠，且射速較低，透過嚴格的射擊紀律可以控制槍管發熱，這些因素在一定程度上彌補了上述不足。
即便如此，該武器只能使用彈匣供彈，這極大地限制了可攜帶的彈藥量。這也限制了射手對目標進行持續射擊的能力。對射手而言，另一個不利因素是該武器較高的兩腳架，其設計是為了容納 45 發的大彈匣。在展開時，這會大大增加射手的目標輪廓。
RPK-74
RPK-74 是一種簡單的導氣式自動武器，采用閉鎖式槍栓。當發射一發子彈時，火藥燃燒產生的部份瓦斯透過一個小的導氣孔進入，推動一系列小活塞。這會將槍栓向後推。隨著瓦斯壓力下降，槍栓在彈簧的作用下向前移動。然後從彈匣中抽出另一發子彈，準備再次射擊。它可以半自動或全自動模式發射。
RPK-74 是蘇聯在 20 世紀 70 年代初為采用更小口徑子彈而進行的自然演進。
