有關歷史的話題中，我們經常聽到諸如藩國、附屬國、附庸國之類的稱謂，這些國家究竟有何區別？以明朝為例，明成祖透過三征蒙古、七下西洋的壯舉，曾讓多達150個國家歸順，這些國家距明朝的遠近、自身國力、權屬地位各不相同，大明曾細致地分為「朝貢國」、「藩屬國」、「附屬國」、「贈貢國」、「藩屏國」等多個種類。
這些主權不能完全獨立的國家，歷史上的稱呼一直在變化，我們大致將它們歸為三類： 藩國、附屬國（藩屬國）、附庸國。
【藩國】
藩國我們比較熟悉，夏商時期就普遍存在了，商湯是夏朝的諸侯（藩國），周文王則是商朝的諸侯（藩國）。西周時期，封建親戚，以藩屏周，分封王族近支和功臣到邦國，產生了大量藩國。
藩國要鎮守地方和勤王攘夷，天下太平時，充當周王室的藩籬，保證地方的安寧；而天下有變時，要進京勤王、武力護駕。
圖-春秋五霸
西周的諸侯（藩國）分為五等，公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。公爵、侯爵擁地百裏、伯爵擁地七十裏、子爵、男爵擁地五十裏。春秋五霸、戰國七雄，都是周朝藩國兼並其他諸侯逐漸形成的。
圖-七國之亂
西漢時每個皇帝都要分封皇子為藩王，漢初封國很大，一般包含二到六個郡（國）。諸侯國連城數十，地方千裏，他們鑄造錢幣，控制軍隊，無所不能。漢景帝削藩，導致七國之亂，大戰一觸即發，差點顛覆天子的統治。
藩王對朝廷的威脅很大，唐朝的秦王李世民，明朝的燕王朱棣，都是先封藩王而得國的。清朝時的吳三桂、尚可喜、耿精忠，是三大漢族藩王，朝廷每年要給三藩撥付大量的餉銀，以至於國家歲入的一半都耗於三藩。三藩之亂，源於康熙削藩，但不削也不行。
【屬國】
屬國雖然名稱中帶國字，卻是行政區劃的一種，介於郡和縣之間，等級比藩國低得多。
圖-西河郡美稷屬國
漢朝在邊郡設屬國，主要安置投降的少數民族，比如河西走廊的匈奴投降後，漢武帝在隴西、北地、上郡、朔方、雲中五郡置屬國，號為五屬國。屬國置都尉（軍職四品），級別在郡太守（官職三品）與縣令（官職五品）之間。
圖-漢末三國時遼東屬國
漢朝對外征戰，經常無條件呼叫屬國的軍隊，匈奴、烏桓、鮮卑等常為朝廷所用。屬國生生不息，一直為朝廷提供源源不斷的兵源和戰馬。
【附屬國】
如果說藩國和屬國是王朝內部事務，附屬國則主要指外藩，或稱藩屬國，他們不是朝廷直接分封建立的，而是當地已經存在的政權，由中原王朝進行羈縻統治。
漢朝時的西域三十六國如烏孫、大宛、樓蘭等，唐朝的回鶻、契丹、室韋、靺鞨、倭國、高麗、百濟、新羅、南詔、交趾等，明清時的北韓、越南、琉球、蘇祿、暹羅（泰國）、南掌（寮國）、緬甸、尼泊爾等，都是附屬國。
圖-李氏北韓
附屬國要來宗主國朝貢，王位更叠也要上報宗主國，甚至送質子來，戰時跟隨宗主國出兵，當然宗主國也要保護附屬國。
公元前36年，西域都護甘延壽，發車師戊己校尉屯田士兵、西域南北兩道十五國騎兵，總兵力四萬余騎，西擊郅支單於。此戰漢軍只有三千，主力是胡族聯軍，斬首匈奴1518級，生擒145人，迫降千余人，將郅支單於的首級帶回長安，懸掛在長安城的槀[gǎo]街。
在殖民時期，英國統治下的諸多殖民地，如英屬印度，就是附屬國。在英國統治之下，英屬印度人跟隨英軍，在一百多年的時間中，外戰幾乎全勝，其中三次踏足中國領土，都耀武揚威大勝而去。
1900年（清德宗光緒二十六年），八國聯軍入侵，在北京合影，照片中卻出現了9個人，俄國沒有參加合影，英國則將旗下澳洲與印度拉進合影。從左至右依次是英國、美國、澳洲、英屬印度、德國、法國、奧匈帝國、義大利、日本，印度人位於照片中左四的中間位置，儼然與列強平起平坐。
現在的日本、南韓、德國、立陶宛等，有美國駐軍，經濟、軍事、政治等各方面受美國控制，也可看作美國的附屬國。
【附庸國】
周朝賜秦為伯爵前，秦是西周的附庸，地位在諸侯（藩國）之下。此時的附庸，是以地位而言，與控制力道無關。後來的附庸國，主要指自主權較強，但又追隨強者的國家。
647年（唐太宗貞觀二十一年）至648年（唐太宗貞觀二十二年），右衛率府長史王玄策為正使，出使中天竺（中印度戒日王朝）。恰在此時，戒日王朝內亂，國王屍羅逸多被弒，其臣阿羅那順篡立為王，發胡兵劫掠漢使。
王玄策從吐蕃借兵三千，從泥婆羅(尼泊爾)借兵七千，率近萬「外籍唐軍」兵臨曲女城，生俘阿羅那順，斬首三千余級，赴水溺死者萬人，虜獲男女一萬二千人 ，牛馬三萬余頭。 而吐蕃、尼泊爾就是唐朝的附庸國，他們的自主權較強，只因大唐的強大而跟隨。
現代的附庸國，一般主權較獨立，只是各方面跟隨強大的國家。 冷戰時期，蘇聯和美國各有一幫附庸國，蘇聯解體至今，俄羅斯大致只剩下白俄羅斯一個附庸國，美國則透過北約和G7等組織，還有波蘭、芬蘭、加拿大、澳洲等不少附庸國。 波蘭原來是蘇聯的 附庸國，蘇聯解體後， 全面 轉向 美 國。
英國曾將美國視作附庸國，現在的美國大概反過來將英國視作附庸國，時事易轉，富貴無常。
