麻将的历史可以追溯到「叶子戏」。
叶子戏最早出现在唐代，因为牌是长条状，似叶子，所以称为「叶子戏」。唐代叶子戏的具体玩法已经失传，但根据古书画的记载，应该类似于升官图，需要用到骰子。
到了明代，叶子戏的玩法就有所改变了，有些类似于现在的扑克牌，以大制小。（所以有言论说扑克牌也起源于叶子戏。）明初叶子戏共有38张牌：一钱~九钱，一百~九百，一万~九万，二十万~九十万，百万，千万，万万。因其中一万以上的牌绘有水浒一百单八将中二十位的形象，所以又被称为「水浒牌」（如下图）。
到了明代后期，叶子戏比原先多出了两张牌，为40张牌（如下图，其中「马吊牌」为清代对此游戏的称呼）。其牌面分为四门： 十、万、索、钱。注意，麻将花色的原型出现了，「万」就对应麻将中的「万」，「索」对应「条」，「钱」对应「饼」。
虽说明末叶子戏中已经出现了「麻将」的花色，但麻将的玩法并非从中而来。麻将的玩法要追溯到清代。
明末清初，叶子戏被改称为「马吊牌」（如下图）。
马吊牌慢慢演变成两大类游戏，一类保留「四门」，即十、万、索、钱，仍为对牌游戏；另一类则去掉了四门中的「十」，留下万、索、钱三门，多为凑牌游戏。后者在清代中期衍生出多种游戏， 其中的凑牌游戏——「碰和（湖？壶？）」就在历史的长河中逐渐演变成了现在的麻将 ……
「碰和」牌包含万、索、钱三门，每门有一到九的序数牌各4张，还有红万、枝花、空堂三色花牌各4张，共120张（还有各5张牌的，共150张）。其牌面大多绘有水浒人物，所以也是「水浒牌」，当然，后来也出现了绘有「红楼梦」角色的牌面。
晚清时期，出现了「千万纸牌」（如下图），其牌面的名字演化为：万、条/索、饼/筒三门， 千万、百花、红花三色花牌。
至此，万条饼（万索筒）三门牌的名字已经基本定型，但花牌却在之后的岁月里出现了数十种称呼，有「酒色财气」、「梅兰竹菊」、「福禄寿喜」、「琴棋书画」等等，至今仍未能有一个统一的标准（除了东南西北四风牌，和中发白三色副牌）。
//问题回答完毕，另
关于麻将名字的由来：
胡适先生如是说：「马吊三人对一人，故名「马吊脚」，省称‘马吊’；‘麻将’为‘麻雀’的音变，‘麻雀’为‘马脚’的音变。」
关于麻将发源地：
多数人认为是宁波。据说宁波话中「麻雀」「麻将」同音，固传为「麻将」。（借此宝地向宁波的父老乡亲求证……）
也有说闽粤地区。
关于麻将的材质：
我们平日所见到的硬质麻将牌来自于闽粤地区。（所以有说闽粤地区是麻将发源地。）但是在清末民初时，大多数麻将牌仍是纸质（十几厘米长，四五厘米宽，长条状）。当然，现在在一些地区仍然能看到有人玩麻将纸牌。话说答者前不久刚在北京某街道看到几个老大妈在玩麻将纸牌。初见，甚惊。
话说回来，究竟何时出现的硬质麻将，答者不甚了解，还请各位赐教。
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//以下为宁波知友
@cha dawis补充
关于花色：
「万」的解释与古时无异，仍指数量单位。
「索/条」指绳子。
「筒」指放炮的竹筒，或古代用作渔网的浮筒。
总之，「索/条」和「筒」的概念与当地渔民的生活和劳作有关。
关于材质：
宁波民间的老麻将中，最常见的是竹子做的，篆刻的部分直接填色；
精致一点的是背面用竹子，正面用骨头或象牙，称「骨牌」；
另有一种制法是竹制，但沿用了宁式家具中的工艺，用蚌的壳磨成粉，然后用胶把它黏在字缝里，这种工艺称为「骨嵌」。
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看来貌似很多人对麻将很感兴趣，在此附上另一个关于「麻将玩法的发展」的回答，请移步
麻将的诸多和牌方法是如何发展出来的？
