在冷战时期，苏联为了确保绝对的地面优势，一举设计了三种主战坦克，即T-64、T-72和T-80。
在长达半个世纪的战场考验中，只有T-72证明了自己的路线是正确的。它的性能极为均衡，同时便于大规模生产，堪称冷战时期的T-34，专为大战而生的坦克。
对比之下，T-64和T-80分别存在装甲薄弱和生产成本高的问题，这使得它们更适合作为技术验证坦克而非量产型坦克。
实际上，T-72在刚刚服役时，曾被视为高端装备，而非炮灰。在那个时期，西方没有任何坦克能够与之抗衡。在两伊战争期间，唯有英国的酋长坦克才能与T-72相抗衡。
西方坦克对T-72的压制直到80年代才得以实现，这一切源于德国豹2和美国M1坦克的出现。即便是装备了先进火控系统的魔改版二代坦克M60A3，也要到1978年才开始服役。
此外，当时的反坦克武器并不如现在先进。美国的「地狱火」激光制导反坦克导弹直到80年代才投入使用。
末敏弹直到1989年才投入使用，更不用说无人机了。1970年代的线控反坦克导弹需要引导，攻击直升机每次只能攻击一个目标，并且必须悬停进行引导。在此过程中，直升机会成为苏联伴随防空系统中的ZSU-23-4自行高炮的靶子。
苏联人在主战坦克设计上犯的最大错误，就是连续生产了三个不同型号。他们其实只需专注于T-72这一型号，然后将T-64和T-80中逐步成熟的高端技术逐步整合到不同批次的T-72上。
实际上，当T-90M装配上复合装甲、先进火控系统和化石爆反装置后出现在公众面前时，这种T-72实际上一点也不弱。
从1974年面世到1990年，乌拉尔制造厂生产了多达2.05万辆各种型号的T-72坦克。这显示了T-72的高度受欢迎程度。
