2024年5月8日，中国的第三艘航空母舰，福建号，成功通过了海试阶段，预期将在年底前达到初步作战能力。目前，中国船舶工业集团已经转向集中资源开发下一代的004号和005号航母，这两艘预计将在技术和规模上超越福建号，引起了美国及其盟友的广泛关注和担忧。
对这两艘仍在建设中的航母，军事分析界的看法存在分歧。一些较为保守的分析师认为第四艘航母可能继续使用常规动力系统，类似于福建号；而更激进的观点认为，这两艘航母可能会采用核动力系统。这种分歧表明，中国很可能在未来引入至少一艘核动力航母。
为什么对中国能够建造核动力航母持有这样的信心？中国面临的主要挑战是核动力系统的开发，尽管在这方面美国仍处于领先地位。然而，去年中国江南造船厂成功下水的一艘核动力集装箱船，其排水量高达24万吨，已经引起了西方的广泛关注。
特别引人注目的是，这艘由江南造船厂建造的核动力集装箱船没有采用美国的铀裂变压水堆技术，而是采用了中国自主研发的钍基熔盐反应堆技术。这种反应堆在安全性方面具有显著的优势——即使遭受导弹攻击，也不会发生爆炸，冷却后的熔盐能安全地封存所有裂变材料，有效防止核污染的扩散。
此外，钍作为一种放射性极低的元素，其安全性甚至允许技术人员直接用手操控。钍基熔盐反应堆在常压高温下运行，使得其热效率非常高。高温熔盐将热量传递给水，生成的蒸汽驱动蒸汽轮机发电，而这些水可以循环使用。相比之下，美国的压水堆需要在高压高温环境下运行，对管道材料提出了更高的要求，一旦发生管道破裂，可能引发严重的环境污染事故，这使得中国的设计在安全性上具有明显的优势。
一些国际军事博客指出，中国制造的核动力集装箱船主要是为了实地测试钍基熔盐反应堆的实际应用潜力，预备未来的军事应用。这种技术的进步已经对美国的海上优势构成挑战，因为全球很少有港口愿意接收核动力货船，这表明中国可能在推动民用技术发展的同时，也在积极探索其军事应用。
我们也应该认识到，钍基熔盐反应堆具有明显的军民两用潜力。虽然它在民用领域已经显示出有效性，未来可能通过技术进步来满足航母的特定需求。
尽管钍基熔盐反应堆的概念非常吸引人，但目前它还不能直接应用于航母，因为其产生的功率还未达到航母所需的水平。江南造船厂的24,000TEU集装箱船的功率仅为12.5万千瓦，虽然足以满足货船的需求，但与航母如福特级的28万马力的功率需求相比还有一定的差距。
此外，采用核动力的航母需要配置更多高耗电设备，如高功率激光防空炮、增加雷达阵列，甚至可能部署等离子体防护系统。当前的12.5万千瓦的供电能力显然不足以支持这些高耗电设备。
航母的发展可以是一个渐进的过程，不必急于一时。在潜在的中美海战中，航母可能不会直接参与前线战斗，这是需要逐步接受的现实。
在现代海战中，战斗不仅仅是舰船之间的对抗，而是涉及更多高科技武器系统。例如，现代巡洋舰装备的高超音速导弹能远程击中目标，其速度和射程远超过航母的舰载机。目前，只有中国的055型驱逐舰装备了此类导弹，主要用于打击移动目标。
在假设的美国航母挑衅情况下，海军指挥官可能不会直接利用福建号航母应对，而是先使用陆基反舰导弹进行打击，接着由055型驱逐舰进行围攻。在更激进的战术中，可能部署水下无人潜航器携带鹰击21反舰导弹进行突袭，这些无人潜航器可以在航母周围1000公里范围内操作，每艘只需装备一枚导弹。同时，也可能使用大型自杀式无人机进行空中打击，航母在整个过程中几乎不参与直接战斗。
这些是未来大国海战的主要战术，航母的主要作用更多是作为力量展示，或在敌方海军力量削弱后用于攻击陆地目标。
当美国在海湾战争期间将航母部署在波斯湾和红海时，虽然展示了其航母战斗群的实力，但应记得当时的伊拉克缺乏有效的反舰能力。如今，如果美国想对伊朗采取类似行动，是否还会敢将航母推进到波斯湾？
因此，中国第四艘核动力航母的出现可能不会引起西方过度恐慌，但如果055型驱逐舰装备核动力系统，则确实令人担忧。钍基熔盐反应堆在055型驱逐舰上的安装是完全可行的，并能提供比传统动力系统更多的动力。
