广东购买蒸汽轮船增强海军实力
清朝时期，广东的海岸线很长，而且经常有海盗出没，抢劫过往的商船。所以，广东的海上巡逻和缉捕任务特别繁重。因为有这样的实际需求，广东很早就开始领先全国，购买蒸汽轮船来增强自己的海军实力。这个举措在当时是非常有远见的。
最典型的例子就是广东通过「调拨认领」的方式，得到了福建船政局建造的「伏波」级炮舰，比如「安澜」、「济安」、「飞云」等舰。这些军舰是广东水师拥有的第一批能够出海执行任务的蒸汽军舰。
广东水师早期军舰损失
不过好景不长啊，1874年的时候，「安澜」号在台湾出了事，在台南旗后的海域（就是高雄湾入口那儿）遇到了台风，结果沉没了。然后到了1884年的马江之战，「济安」号和「飞云」号也沉没了。这样一来，广东水师最早一批能出海的大蒸汽军舰就全都没了。
广东蒸汽舰队的建立
之后，尽管广东水师一直努力想得到蒸汽军舰，但由于广东地理位置偏远，远离中央，长期处于国家海防计划的边缘地带。再加上历任两广总督对海防事务兴趣不大，所以一直到19世纪80年代，广东水师的军舰数量多但吨位小、装备差，型号还很杂乱。
「广甲」号的诞生背后有一段故事。转折点出现在中法战争结束后，全国再次掀起海防建设的大讨论。当时的两广总督张之洞抓住这个机会，决定组建新的广东蒸汽舰队。由于两广地区财力有限，短期内无法购买大型军舰，张之洞先是分两批向德国伏尔铿造船厂订购了3艘二级鱼雷艇和8艘守口鱼雷艇。这些鱼雷艇全都以「雷」字加上八卦中的一个字命名，希望这些当时的新式武器能保护广东沿海的安全。此外，张之洞还从香港雇用了工程师，在广州黄埔船坞建造了「广元」、「广利」、「广亨」、「广贞」四艘浅水炮舰，用来在广州附近珠江流域进行巡逻。
广东水师的实力与局限
有了这批数量不少的舰艇加入，广东水师一下子变得挺厉害。
军机处听说广东水师建得不错，立刻让张之洞把「广元」等新式军舰调到天津参加1886年的水师大会操，好让朝廷看看两广海防的新成果。
张之洞心里明白，这些浅水炮舰和鱼雷艇根本没法出海。让它们自己从广州开到天津简直是天方夜谭！
所以张之洞只好上奏说：广东军舰只能在内河和浅海近岸行驶，即使去了汕头，因为风浪太大，已经很勉强了，更别提闽洋和北洋了。他请求朝廷免去调两广军舰去北洋受阅的任务。
中枢收到张之洞的坦白奏折后，对这种浪费银子的行为非常不满。1887年5月28日，一封由总理海军事务衙门发出、李鸿章转发的电报送到了张之洞手上：「四新轮只能在浅海行驶，很难调阅。听说广东五十多艘军舰大多如此。现在正在筹款继续建造，如果还是这样，遇到事情只能防守不能作战，再多也没用。」电报最后还附上了慈禧太后的指导性指令：「减少一些小船，合并成几艘大船，这样才能在海战中有所作为，不必完全依赖外援。希望你斟酌一下！」
张之洞筹集资金造舰
就这样，广东水师在内河沿海晃悠了几十年，终于在慈禧太后的推动下，再次向远海迈进。
由于广东省本来的税收根本不够造出海大舰所需的巨额资金，张之洞就采取向省内商人和绅士募捐的方式筹集资金，并通过盐运使动员盐商们捐款，最后筹集到了80多万两白银。这些钱按照国外船厂的报价，只能买两艘「致远」级巡洋舰的船身（还不包括武器弹药），远远不够撑起广东外海水师的面子。经过反复比较和斟酌，张之洞决定将目光转向福建船政，希望能通过补贴材料费的方式来为广东水师造一批巡洋舰。
当时担任船政大臣的裴荫森和张之洞是同年的进士，面对老同学从广东发来的求助信，裴荫森正愁没钱继续造军舰，于是非常高兴，立即将船政之前造过的所有军舰图纸和报价打包寄给了张之洞。
广东水师新巡洋舰建造计划
双方经过多次讨论，最终决定按照以前为两江协款建造巡洋舰「开济」、「镜清」、「寰泰」的模式，为广东再建四艘一千吨级的小型巡洋舰。两广每艘军舰补贴材料费用九万两（不包括武器费用），剩下的费用由船政的固定经费来承担。除了这四艘巡洋舰，还利用船政空闲的船台再建四艘浅水炮舰，两广每艘炮舰补贴三万两。总共的补贴金额是四十八万两，这占了张之洞募捐所得款项的六成。相比于动辄五十万两一艘的国外购买价格，这次的建造价格已经被压到了最低。
因为两广急需这些军舰，经过裴荫森的安排，船政把一艘1885年11月24日开工、大部分舰体已经完工的「第六号铁胁轮船」优先给了广东水师，作为广东水师「四大四小」八艘军舰订单中的第一艘巡洋舰。
1887年8月6日，在马江的大潮中，「第六号铁胁轮船」顺利下水，并被张之洞命名为「广甲」号。
关于「广甲」号的结构和性能：
从外形和结构上看，「广甲」号是「威远」级铁胁木壳蒸汽军舰的一个深度改进版本。
广甲号舰船规格与性能
「广甲」号军舰的总长是67.66米，比「威远」号的69.47米稍微短一点。它的宽度是10.27米，比「威远」的9.95米要宽一些。船头吃水深度是3.35米，船尾则是4.23米。船舱深度有7.71米，标准排水量是1300吨。
这艘船的动力系统是从英国谟士来铁厂进口的，包括一台「康邦」蒸汽机和两个圆形高压锅炉，功率达到1600马力。在试航时，它的航速超过了14节，这个速度比同样动力配置的「威远」号快多了。
广甲」舰的结构改进
相比「威远」舰，「广甲」舰在舰体结构上做了几处重要改进：
首先，它在舰体水下部分的两侧加装了舭龙骨，这样在恶劣海况下航行更稳当。
其次，在舰首两侧增加了大型耳台，可以装载更大口径的火炮，增强火力。这个设计是从「开济」号巡洋舰那儿学来的。
广甲」号的武器配置与来源
第三次大改进是在第一根和第三根桅杆中间的平台上装上了装甲，并配备了机关炮的战斗桅盘。这项改进以及前面提到的那些，从「第五号铁胁轮船」也就是「横海」号炮舰就开始有了，并且经过了实战的检验。在「广甲」号上再次成功应用，这也显示了福建船政在造军舰方面的经验和技艺越来越成熟。
「广甲」号的武器配置
「广甲」号巡洋舰最初的武器和弹药是由当时的船政大臣张佩纶（他是张爱玲的祖父）通过德国泰来洋行的经理福克，向德国克虏伯公司订购的。本来这些武器是打算给「横海」号军舰用的，但由于克虏伯公司的发货延迟，错过了「横海」号，结果就用在了「广甲」号上。
广甲号的主炮布局
「广甲」号的主炮是三门150毫米35倍径的克虏伯后膛炮。两门装在船头两边的大耳台上，每边都能转120度。另一门装在船尾的甲板上，可以转210度。
广甲号的武器配置
「广甲」号的副炮是四门120毫米的克虏伯后膛炮，装在船身中部和尾部两侧，通过炮门向外射击，能打90度角。另外为了防备鱼雷艇，「广甲」号还配备了四门哈乞开斯37毫米五管机关炮，两门放在飞桥甲板两边，另外两门分别装在前桅和后桅的战斗桅盘里。此外，「广甲」号船头前面还各装了一具14英寸的鱼雷发射管，用来攻击敌人。
比起「威远」舰那种过时的炮位布置和还在用老式的阿姆斯特朗前膛炮，「广甲」号的武器装备明显先进了不少。
「广甲」号在广东水师中的作用和地位：
1887年12月4日，「广甲」号正式完工，首任船长是广东水师军官武永泰，大副则是船政学堂的广东学生程璧光。1888年1月14日，「广甲」号抵达虎门，正式加入广东水师，并搭载张之洞出海检查南海防务。它先后经过了海南岛的海口、广西的北海、钦州、潮州、汕头等地，最后停在香港，然后返回虎门。
广东水师旗舰与黄埔水师学堂训练船
从那以后，广东水师又有了能出海打仗的现代化蒸汽军舰，「广甲」号也因此成了广东水师的旗舰。因为「广甲」号配备了全套的风帆和索具，所以还被用来当黄埔水师学堂的海上训练船。这时，「广甲」号的管带由广东水师的副将刘恩荣兼任，他还负责管理黄埔水师学堂。大副还是程璧光，同时兼任副校长。
广甲」号与北洋海军的关系
虽然「广甲」号的吨位和性能比起北洋海军和南洋水师的军舰来说不算特别突出，但在广东乃至东南亚海域，它可是当时的明星舰艇，受到了很多关注。广东水师从得到「广甲」号开始，才真正成为清朝政府的重要海防力量。
「广甲」号与北洋海军的关系
1890年，张之洞因为要修建卢汉铁路被调任湖广总督，而接替他担任两广总督的是李鸿章的大哥李瀚章。因为这层关系，李瀚章开始频繁从北洋海军借调现役军官来当广东水师新军舰的指挥官。在这个时期，「广甲」号的管带吴敬荣、大副宋文翙等中高级军官都是北洋海军的现役军官。他们的日常管理和训练也都严格按照【北洋海军章程】的规定进行，因此「广甲」号以及后来加入的「广乙」号和「广丙」号，几乎可以算是北洋海军在广东的一个小分队。
北洋海军中的「广甲」号
「广甲」号这艘船在1890年和1893年两次跟着北洋海军一起去北方参加海军演习。到了1894年初，它正式加入北洋海军，主要是为了应对朝鲜那边越来越紧张的局势。同年9月17日，在黄海大东沟爆发的一场大海战中，「广甲」号和另一艘由方伯谦指挥的「济远」号被编成一个小分队，位于北洋海军阵型的左翼末端参加了战斗。
广甲号的沉没
战斗刚开始的时候，「广甲」号表现得很勇敢，它跟着「致远」和「经远」号一起攻击日军，还打中了几炮。但是后来，「致远」号沉了，「经远」号也受重伤了，「济远」号更是掉头就跑。在这种情况下，「广甲」号也没了斗志，跟着「济远」号一起逃出了战场，结果导致北洋海军的左翼彻底崩溃了。
因为对这片海域不熟悉，「广甲」号在半夜里慌乱中竟然在大连湾的大窑口撞上了沙滩，搁浅了。后来虽然进行了抢救，但还是没能成功。最后只好拆掉了武器，自己炸毁了船。
「广甲」号的故事就这样结束了。再加上之前在丰岛海战中损失的「广乙」号，以及北洋海军覆灭后被日本人抢走的「广丙」号，广东水师能够出海作战的主力舰又全部没了。
广甲」号的历史地位
「广甲」号虽然只存在了七年，但它确实有它独特的地位：
首先，「广甲」号是「威远」级军舰的「终极版」，它的技术已经登峰造极，实现了从炮舰到巡洋舰的全面升级。
其次，「广甲」号是福建船政首次通过协款的形式，而不是直接赠送的方式，给广东水师提供的第一艘军舰。
第三，「广甲」号是广东水师的第一艘练习舰。在此之前，广东水师还没有这种舰种。
第四，「广甲」号是广东水师的第一艘现代意义上的巡洋舰，这标志着广东海防开始有了巡洋舰这个新角色。
第五，「广甲」号与北洋海军的互动，显示了广东水师想融入国家海军的尝试。
这些都足以让「广甲」号在历史上占有一席之地。
