1974年，中国海军引入首艘091型核潜艇，代号「长征1号」（401艇）。经过半个世纪的发展，中国的核潜艇已经达到世界一流水平。
然而，这个过程并非全程顺利。在遇到最大困难时，若非高层的深远眼光，中国的核潜艇项目可能早已中断。
401艇已改建为博物馆展示
1970年，091型首艇（401艇）首次下水进行试航。受限于国内工业基础薄弱，401艇在测试中曝露了众多问题。其中包括因蒸发器管束应力腐蚀引发的严重核安全事故，这导致该艇不得不返回厂修理两个月。
由于持续未能解决的可靠性问题，401艇长时间仅能在渤海进行试航。经常在船厂、试验基地与潜艇部队码头间往来的401艇，被俗称为「三岛艇」。
除了核反应堆的问题外，还存在其他多个问题。由于缺乏大型潜艇设计经验（此前仅设计过不足2000吨的033型常规潜艇），401艇的舱室设计不甚理想，空间拥挤，居住条件差。
潜艇内部空间宝贵，设计时必须考虑众多因素
因此，在1972年国防部联合研究机构和军队代表召开的091型潜艇定型会议上，详细讨论了401艇的所有问题并提出了解决方案，这为后续艇的制造铺平了道路。
首艇问题重重，改动较大。1972年10月的最终结论是：将091型潜艇加长4.95米，以获得更多空间解决存在的问题。
到1974年，加长后的091D型设计方案完成，并被正式采纳。091D即091型潜艇的定型版本。
尽管091的第二艘（402艇）和第三艘（403艇）已于1972年开工，使用的还是401艇的设计标准。因此，401、402、403艇归为091型，之后的艇则为091D型。
091型的第二艘，402艇
091型的第三艘，403艇
1975年6月，海军和六机部设定了「1977年前开始建造5艘091D，1983年前全部服役，使核潜艇总数达到8艘」的计划。同年10月，091D型首艇开工建造。
当时负责核潜艇建造的431厂正在忙于401艇的维护以及402艇、403艇的建造，无法保证在2年内开工5艘091D。事实上，第二艘091D的开工也推迟到1977年9月。
1978年十一届三中全会后，确定以经济建设为中心的背景下，不仅后续三艘091D的建造受到质疑，甚至已开工的两艘也有人提议取消（已投入的零部件用于前三艘核潜艇）。
当时092型弹道导弹核潜艇的舷号本应为404（后更改为406），这是因为最初的计划是只建造三艘091型。
092型仅建造一艘，即406艇（最初计划的舷号为404）
1979年，在总参谋部、国防工业办公室和国防科技委员会的提议下，高层决定继续两艘091D的建造，保证了中国核潜艇事业的延续。原计划的092型404艇改为406艇，404和405的舷号则分配给后两艘091D。
直到1985年12月，091D型的首艇（404艇）最终下水。试航期间，经过改进的404艇展示了出色的可靠性。
1988年4月，404艇从青岛出发，安全通过台湾海峡（这是中国军用核潜艇首次穿越台湾海峡），抵达湛江。404艇后在南海完成了全速水下航行、300米深潜和大深度（150米）发射鱼-3鱼雷等测试。
成功完成所有测试后，404艇终于承担起战斗值班任务。与之前只能在渤海、黄海活动的前三艘相比，404艇的可靠性足以支持其执行一岛链外任务。
1990年，405艇下水。下水仪式上，国家最高领导人强调：核潜艇项目不可中断。
1993年，美国反潜机在黄海捕获了405艇的影像
进入90年代，中国开始研发下一代093核潜艇。首艇于1998年开工，直到2006年才服役。在此之前，中国海军核潜艇的记录主要由两艘091D完成。
在完成093首艇后，中国海军的核潜艇发展进入快车道。093型至今已发展出I、II、III三个型号，总数达到20艘。上一代海军领导所期待的「8艘核潜艇规模」，已经得到加倍实现。
回顾历史，如果当初没有坚持保留后两艘091D，中国的核潜艇项目可能早已中断。
如果当时放弃了后续两艘，在完成前三艘之后，相关厂家可能面临无米下锅的局面，如同80年代许多军工厂一样。为了生存，可能不得不转向民用船只生产，核潜艇的制造设备也可能被拆除。最关键的是，珍贵的技术人员可能会流失。
093型首艇的开发历时八年才服役，如果80年代核潜艇发展被中断，不知何时能再有下一代核潜艇。
正如当年放弃运-10一样，直到2012年才有运-20出现。民用大飞机C919的投入使用，更是到了2020年以后的事情。从放弃运-10到C919服役，已经过了三十多年。
