1492年10月15日，探险家哥伦布（Christopher Columbus）在美洲大陆首次接触到烟草这种神秘的物品，但因不认识而丢弃；1501年，被哥伦布派到古巴寻找「中国皇帝」的2名船员首次见到美洲土著民抽烟，并了解到烟草的许多医疗用途，船员杰雷兹还学会抽烟并上瘾，于是将烟草和抽烟的习惯带回了西班牙；1518年，西班牙征服者科特兹应一位曾随哥伦布出航的修道士的要求，从墨西哥带回了烟草；1530年，西班牙船员带回了烟草种子，自此烟草被正式引入了欧洲，并逐渐传遍到欧洲各国，在治疗雅司病（yaws）、侵蚀性溃疡（noli-me-tangere）包括狼疮和梅毒等时获得了奇效。1560年前后，法国驻葡萄牙大使杰恩·尼古特（Jean Nicot）听说烟草能够解乏提神，可以止痛和治疗疾病，尤其对头痛有疗效，于是将烟草精心栽培在自己的花园里，经常采摘试吸，感觉良好。尼古特还用烟草治好了厨师严重的刀伤，助手的父亲持续2年的腿部溃烂，妇女脸上的体癣，船长的瘰疬，用捣碎的烟草及汁液治愈了其助手面颊上的侵蚀性溃疡。回到法国后，尼古特当听说法国有两位妇女患了一种无法可治的癌症，尼古特就将一些烟草送给了法兰西国王二世、王后的母亲及宫廷妇女。鉴于尼古特的慷慨大方，烟草在当时被称为「大使草」或nicotiane。后来人们为了纪念尼古特在烟草传播中的突出贡献，就把烟草中特有的植物碱——烟碱命名为尼古丁（nicotean）。
1665年，英国伦敦鼠疫猖獗，不少人受瘟疫而丧命。令人惊奇的是，那些吸烟者虽然频繁出入传染病患者的家中，或是多次参加病死者的葬礼，却安然无恙。当鼠疫基本得到控制时，人们才恍然大悟，原来吸烟还具有一定的杀病毒作用。因此，当时伦敦所有的公立学校，不论男女，都要强制学童在教室中吸烟以抵御瘟疫，违反此规定者还要受到处罚。18世纪德国的一次霍乱大流行中，卷烟厂的5000名雪茄烟工人仅有8人得病，这表明吸烟对这种令人惧怕的霍乱具有一定的防疫作用。第一次世界大战前，有位法国人调查了军人吸烟对传染性脑膜炎的预防作用，发现健康士兵中有94%是吸烟的，而已患该病的士兵中有75%是不吸烟或偶尔吸烟的，表明吸烟对预防脑膜炎具有一定的作用。
好处大大的有
