陳勝起事後，六國紛紛復立。但復立的並不全是六國王族後人。陳勝首先自立為王，號「張楚」，實際上就是楚王。陳勝派部將武臣去平定趙地，武臣成功後自立為趙王。武臣又派韓廣平定燕地，結果韓廣又自立為燕王。武臣、韓廣兩人不僅不是趙、燕兩國王族，太約都不是趙人、燕人，而是楚人。
項梁一開始也是聽陳勝號令的。陳勝死後，項梁聽了別人的勸，才立熊心為楚懷王。
項梁未死之前，楚懷王看來只是個傀儡，大權顯然是在項梁手上。項梁兵敗身死後，楚地危急。楚軍各軍頭如劉邦、呂臣、項羽、陳嬰、英布、蒲將軍等人這時表面上團結在楚懷王旗下，楚懷王這時才有了一些實權。項羽當時威望不足，還不能替代項梁主持大局。
楚懷王掌權後，做了兩件有意義的事，一是派劉邦領兵入關，二是派宋義為主將援趙，項羽只是次將。結果項羽殺了宋義自立為主將，楚懷王也只能承認。此後楚懷王顯然已經無法控制項羽了。
所以楚懷王實際掌權的時間很短，也沒有什麽大成就，他大部份時間還是被項家控制。
