2024年5月8日，中國的第三艘航空母艦，福建號，成功透過了海試階段，預期將在年底前達到初步作戰能力。目前，中國船舶工業集團已經轉向集中資源開發下一代的004號和005號航母，這兩艘預計將在技術和規模上超越福建號，引起了美國及其盟友的廣泛關註和擔憂。
對這兩艘仍在建設中的航母，軍事分析界的看法存在分歧。一些較為保守的分析師認為第四艘航母可能繼續使用常規動力系統，類似於福建號；而更激進的觀點認為，這兩艘航母可能會采用核動力系統。這種分歧表明，中國很可能在未來引入至少一艘核動力航母。
為什麽對中國能夠建造核動力航母持有這樣的信心？中國面臨的主要挑戰是核動力系統的開發，盡管在這方面美國仍處於領先地位。然而，去年中國江南造船廠成功下水的一艘核動力貨櫃船，其排水量高達24萬噸，已經引起了西方的廣泛關註。
特別引人註目的是，這艘由江南造船廠建造的核動力貨櫃船沒有采用美國的鈾裂變壓水堆技術，而是采用了中國自主研發的釷基熔鹽反應堆技術。這種反應堆在安全性方面具有顯著的優勢——即使遭受導彈攻擊，也不會發生爆炸，冷卻後的熔鹽能安全地封存所有裂變材料，有效防止核汙染的擴散。
此外，釷作為一種放射性極低的元素，其安全性甚至允許技術人員直接用手操控。釷基熔鹽反應堆在常壓高溫下執行，使得其熱效率非常高。高溫熔鹽將熱量傳遞給水，生成的蒸汽驅動蒸汽輪機發電，而這些水可以迴圈使用。相比之下，美國的壓水堆需要在高壓高溫環境下執行，對管道材料提出了更高的要求，一旦發生管道破裂，可能引發嚴重的環境汙染事故，這使得中國的設計在安全性上具有明顯的優勢。
一些國際軍事網誌指出，中國制造的核動力貨櫃船主要是為了實地測試釷基熔鹽反應堆的實際套用潛力，預備未來的軍事套用。這種技術的進步已經對美國的海上優勢構成挑戰，因為全球很少有港口願意接收核動力貨船，這表明中國可能在推動民用技術發展的同時，也在積極探索其軍事套用。
我們也應該認識到，釷基熔鹽反應堆具有明顯的軍民兩用潛力。雖然它在民用領域已經顯示出有效性，未來可能透過技術進步來滿足航母的特定需求。
盡管釷基熔鹽反應堆的概念非常吸引人，但目前它還不能直接套用於航母，因為其產生的功率還未達到航母所需的水平。江南造船廠的24,000TEU貨櫃船的功率僅為12.5萬千瓦，雖然足以滿足貨船的需求，但與航母如福特級的28萬馬力的功率需求相比還有一定的差距。
此外，采用核動力的航母需要配置更多高耗電器材，如高功率激光防空炮、增加雷達陣列，甚至可能部署等離子體防護系統。當前的12.5萬千瓦的供電能力顯然不足以支持這些高耗電器材。
航母的發展可以是一個漸進的過程，不必急於一時。在潛在的中美海戰中，航母可能不會直接參與前線戰鬥，這是需要逐步接受的現實。
在現代海戰中，戰鬥不僅僅是艦船之間的對抗，而是涉及更多高科技武器系統。例如，現代巡洋艦裝備的高超音速導彈能遠端擊中目標，其速度和射程遠超過航母的艦載機。目前，只有中國的055型驅逐艦裝備了此類導彈，主要用於打擊移動目標。
在假設的美國航母挑釁情況下，海軍指揮官可能不會直接利用福建號航母應對，而是先使用陸基反艦導彈進行打擊，接著由055型驅逐艦進行圍攻。在更激進的戰術中，可能部署水下無人潛航器攜帶鷹擊21反艦導彈進行突襲，這些無人潛航器可以在航母周圍1000公裏範圍內操作，每艘只需裝備一枚導彈。同時，也可能使用大型自殺式無人機進行空中打擊，航母在整個過程中幾乎不參與直接戰鬥。
這些是未來大國海戰的主要戰術，航母的主要作用更多是作為力量展示，或在敵方海軍力量削弱後用於攻擊陸地目標。
當美國在海灣戰爭期間將航母部署在波斯灣和紅海時，雖然展示了其航母戰鬥群的實力，但應記得當時的伊拉克缺乏有效的反艦能力。如今，如果美國想對伊朗采取類似行動，是否還會敢將航母推進到波斯灣？
因此，中國第四艘核動力航母的出現可能不會引起西方過度恐慌，但如果055型驅逐艦裝備核動力系統，則確實令人擔憂。釷基熔鹽反應堆在055型驅逐艦上的安裝是完全可行的，並能提供比傳統動力系統更多的動力。
