2014年3月8日，中國在南沙群島的華陽礁上開展了填海造島工作，其主要施工單位擁有一流的器材、技術及人員。這一行動立即引起了南海周邊國家及域外超級大國的關註，尤其是越南，它雖然早在數十年前就開始在南沙進行造島活動，但對中國的造島能力感到震驚，越南媒體甚至驚呼原來還可以這樣造島。
2014年在華陽島的施工現場
不到半年的時間，華陽礁原本只有兩個籃球場那麽大的高腳屋，變成了四十個標準足球場大小的大型島嶼，總面積約0.28平方公裏，在南沙島礁中排名第七。
目前華陽島的基礎設施建設已基本完成，島上中央的高大堅固的綜合大廈體量是原高腳屋的數十倍。島上還配備了直升機起降平台、港口、通訊基站、海洋燈塔、發電及海水淡化等基礎設施。更令人贊嘆的是，島上的林木蔥郁，展現出一片生機勃勃的景象。
2022年華陽島航拍圖
華陽島現為中國在最南端有人駐守的島嶼，周圍被越南占據的島礁包圍。越南報復性極強，又開始在南沙群島開展新一輪的造島活動，此次造島中越南借鑒了中國的造島經驗，並使用了大型挖泥船，造島速度非常快。
越南這一輪在華陽島附近的填海造島涉及多個島礁，包括日積礁、柏礁、畢生礁、南華礁、六門礁等。其中，畢生礁的填海面積最大，與華陽島隔海相望，礁上人工島的面積已近0.5平方公裏，幾乎是華陽島面積的兩倍。
越南在南沙畢生礁非法填海
毫無疑問，越南的大規模填海造陸完成後，華陽島將面臨更復雜的海空局勢。而且，東礁距離華陽島更近，它在1988年就被越南非法占領了。
看來，越南遲早會在東礁大規模造島，東礁離華陽島只有不到十海裏的距離，從礁上幾乎可以用肉眼看到中國駐守的華陽島。一旦越南在東礁造島，華陽島將面臨更加嚴峻的海空局勢。
東礁遙看華陽島
戰略要地南沙東礁
更為不利的是，東礁是一個超大型環礁，具有幾乎無限的擴建空間。
東礁東西延伸13公裏，最寬處約4公裏，總面積達41.6平方公裏，其中礁坪面積超過25平方公裏。相比之下，華陽島的礁盤面積只有7.6平方公裏，容易造島的礁坪面積更小，僅為東礁礁坪的五分之一。
東礁和華陽礁位置圖
華陽礁是典型的台礁地貌，不適合建設大型避風港。而東礁的潟湖面積約16.5平方公裏，潟湖水深7.5米。
東礁潟湖水深較淺，不適宜停泊大型船舶，但潟湖是挖沙取材的理想之地。大型挖泥船將潟湖挖深，取得大量泥沙後在礁坪上填海造陸，不僅成本低，還可以建設可停泊包括航母在內的各型軍艦的大港，顯示了東礁的戰略價值。
東礁衛星圖
東礁是中國固有領土，1988年被越南非法占領，礁上東、中、西部已有越南非法建設的四座礁堡，駐軍規模約百人。
越南非法建設的礁堡位置
經過多年經營，越南非法建設的礁堡上基礎設施健全，不僅建有通訊基站和淡水收集設施，還建有風力發電設施。
東礁西部據點的非法建築
東礁中部據點的非法建築
越南還在東礁上建設了所謂的「文化中心」，意圖長期占領。在這麽狹窄的礁堡上，甚至還建設了多個簡易蔬菜基地。據越南媒體報道，隨著經驗的積累，蔬菜種植效果越來越好，可在補給困難時滿足駐礁人員的生活需求。
東礁東部據點
東礁上的簡易菜園
越南占領東礁對中國漁民產生了較大影響，越南駐軍對接近其控制區的行為反應敏感，一旦靠近往往會直接開槍。2004年10月15日上午，中國漁船「瓊瓊海02029號」在東礁附近海域作業時，越南軍人無預警直接開槍射擊，船員王慶漢的左腿中彈，幸好子彈未傷及骨頭。
被越南野蠻射中後，由於華陽礁沒有救援設施，漁船只能奮力向南沙永暑礁靠近。駐永暑礁的軍醫及時對王慶漢進行了救治，才保住了他受傷的腿。
這已是東礁越南駐軍第二次向中國漁民開槍了，顯示出在南沙建設一個大型島嶼的必要性。幸好，如今永暑島已建成了一座2.8平方公裏的海上新城，島上還有一座大型現代化醫院。
永暑島一角
永暑島一角
中國選擇入駐華陽礁的三個原因
1988年，解放軍選擇進駐華陽礁作為永暑礁的護衛礁。從地理位置來看，華陽礁和東礁距離永暑礁都相近，但從島礁條件來看，東礁實際上更為優越。
永暑礁到東礁和華陽礁的距離相近
為何當初不選擇條件更好的東礁，而是選擇了華陽礁？綜合分析各種資料和情況，可以歸結為以下三個原因。
首先，選擇華陽礁可以避免與越南直接對峙。1988年2月18日中國進駐華陽礁，據資料顯示，不久前中國還考察過尹慶群礁的東礁、中礁和西礁。雖然這些資料的可靠性有待考證，但已知的資訊顯示，中礁早在1978年4月2日就已被越南占領。當時，中國的考察團很難直接前往有重兵駐守的中礁進行考察。在1987年10月，越南海軍建有一支海軍步兵班和一個工兵排駐守在南沙西礁。此後，尹慶群礁上的四個大型礁盤中有兩個被越南占領。中國當時考察東礁的資訊是可信的，而考察中礁的難度顯然更大，因為直接前往就意味著發生沖突。
其次，當時掌握的南沙島礁資料不充分。每個時代都有其局限性，1988年中國才開始進駐南沙群島，之前的關註度低且技術條件有限，不像現在，普通人透過公開資料和衛星圖就能快速比較兩個島礁的優劣。當時沒有這些資料，實地考察的感受與衛星圖是完全不同的。華陽礁是台礁，礁坪較寬，容易造島，一眼看去是廣闊的一片，從當時的角度考慮，華陽礁的條件看起來是優於東礁的，盡管東礁礁坪雖大，但非常狹窄且不連續。
最後，當時沒預料到越南會這麽快侵占東礁。1988年2月17日下午，越南海軍派出851號踩地雷艦和614號武裝運輸船到華陽礁西南端，與中國的「南拖147」船和162號「南寧」導彈驅逐艦發生武裝對峙。
對峙過程中越軍試圖奪取華陽礁主權碑的制高點但未成功，雙方人員相距15米，面對面對峙了5小時。隨後，海潮上漲，越南人首先撤退，中國隨即在島上建造高腳屋堅守下來。中國原本可以選擇在華陽礁上監視東礁的動態，這也意味著選擇華陽礁並不是放棄駐守東礁，但顯然低估了越南的反撲速度。僅僅兩天後，越南海軍再次派出三艘武裝運輸船侵占東礁，當時華陽礁上只有一座竹棚高腳屋和不到十人駐守，自然無法阻止越南的行動，東礁也因此被非法侵占。
東礁被越南占領之後，越方也在礁上建立起了高腳屋，而這些高腳屋的建設質素甚至超過了中國所建的。
1988年5月，越南在中國東礁搭建高腳屋
1988年，越南在中國東礁搭建的高腳屋
越南不僅建立高腳屋，而且比中國更早在南沙東礁建設了永久性的鋼筋混凝土礁堡，體現了後發先至的戰略。
1988年越南開始在東礁建設永久性礁堡
越南對海洋的重視程度堪比日本，不是一朝一夕之功，這反映出早期中國在南海的逐步失地是由於重視不足，決心不夠。
華陽島礁盤面積達7.6平方公裏，也是一個大型的珊瑚礁，完全有條件建設一個巨型人工島，進行再次擴建是非常必要的。
