「公安」是一個部門，從上至下，分別是公安部，公安廳，公安局，公安分局，公安派出所。 「警察」是一種職業，一般是指使用暴力打擊和防範違法犯罪的公務員（或政府雇員）。 簡單地說，公安和警察的關系，就像醫院和醫生，學校和老師的關系一樣。 PS： 醫生有：醫院的醫生，養老院的醫生，學校的醫生，工廠的醫生。 老師有：學校的老師，幼稚園的老師，補課班的老師。
同理： 在中國，大部份職業警察在公安部門工作，也有在其他部門工作的。公安部門的公務員大部份都是警察。
之所以有人會混淆兩者的概念，是因為以下的原因：
解放後，有人認為，「警察」在舊社會是欺壓百姓的，給人民留下不好的印象，所以取代警察局而設定了「公安機關」，各種警察統稱人民警察，簡稱民警。但是在很多場合下，官方、民間、以及海外都很少稱警察或民警，多用公安、公安人員、公安幹部、大陸公安等稱呼。下圖是早期的警服臂章。可以看到沒有「警察」字樣，只有「公安」和英文的police。
隨著一系列的警務改革的進行，包括九九式警服的換裝等，警察一詞才逐漸廣泛恢復使用。
下圖是現行警服的臂章，可以清楚的看見「警察」字樣，下面小字是所屬部門。
分別是公安 檢察 法院 司法（國安部門的臂章貌似沒有兩個小字）。
目前中國的警察大致可以分為六大類（不含武警）。
除了身為公務員的人民警察外，中國還有武裝警察，八個警種，詳見下圖。
