【西遊記】全書是以西天取經故事為基本線索。
首先，書的一到七回，把取經的中心人物孫悟空，透過大鬧天宮的故事進行了介紹，把孫猴子後來西天取經的命運埋下伏筆。
其次，書的八到十二回寫夢斬涇河龍等故事，交代了唐三藏的出世還有西天取經的緣起。
當然這本書的主體是十三至一百回，講西天取經的坎坷經過。這裏面有包括41個小故事。各故事經緯分明，做到相對獨立，又互相串聯，還和前面孫大聖、唐僧的故事相呼應，把西天取經融為一個整體。
【西遊記】取材於唐朝玄奘法師到印度取經的故事。
僧人玄奘自幼跟隨出家的哥哥，在洛陽凈土寺學習佛經。13歲正式出家後到各地學習佛法，足跡遍及半個中國。他雖年紀輕，但因才華出眾而聲名遠播。
他為到印度求取真經，因為長安到印度要經過大大小小數十個國家，語言差異大。他就向來長安的僧侶和商人學習。
在玄奘28歲那年，因北方連遭災荒，朝廷允許百姓到各地要飯。玄奘混在要飯的隊伍中，西行取經。沿途艱難險阻遠超【西遊記】小說裏的「九九八十一難」。
玄奘在印度遊學十余年後，他帶著幾百部梵文經書和各種佛像
