1492年10月15日，探險家哥倫布（Christopher Columbus）在美洲大陸首次接觸到煙草這種神秘的物品，但因不認識而丟棄；1501年，被哥倫布派到古巴尋找「中國皇帝」的2名船員首次見到美洲土著民抽煙，並了解到煙草的許多醫療用途，船員傑阿莉還學會抽煙並上癮，於是將煙草和抽煙的習慣帶回了西班牙；1518年，西班牙征服者科特茲應一位曾隨哥倫布出航的修道士的要求，從墨西哥帶回了煙草；1530年，西班牙船員帶回了煙草種子，自此煙草被正式引入了歐洲，並逐漸傳遍到歐洲各國，在治療雅司病（yaws）、侵蝕性潰瘍（noli-me-tangere）包括狼瘡和梅毒等時獲得了奇效。1560年前後，法國駐葡萄牙大使傑恩·尼古特（Jean Nicot）聽說煙草能夠解乏提神，可以止痛和治療疾病，尤其對頭痛有療效，於是將煙草精心栽培在自己的花園裏，經常采摘試吸，感覺良好。尼古特還用煙草治好了廚師嚴重的刀傷，助手的父親持續2年的腿部潰爛，婦女臉上的體癬，船長的瘰癧，用搗碎的煙草及汁液治愈了其助手面頰上的侵蝕性潰瘍。回到法國後，尼古特當聽說法國有兩位婦女患了一種無法可治的癌癥，尼古特就將一些煙草送給了法蘭西國王二世、王後的母親及宮廷婦女。鑒於尼古特的慷慨大方，煙草在當時被稱為「大使草」或nicotiane。後來人們為了紀念尼古特在煙草傳播中的突出貢獻，就把煙草中特有的植物堿——煙堿命名為尼古丁（nicotean）。
1665年，英國倫敦鼠疫猖獗，不少人受瘟疫而喪命。令人驚奇的是，那些吸煙者雖然頻繁出入傳染病患者的家中，或是多次參加病死者的葬禮，卻安然無恙。當鼠疫基本得到控制時，人們才恍然大悟，原來吸煙還具有一定的殺病毒作用。因此，當時倫敦所有的公立學校，不論男女，都要強制學童在教室中吸煙以抵禦瘟疫，違反此規定者還要受到處罰。18世紀德國的一次霍亂大流行中，卷煙廠的5000名雪茄煙工人僅有8人得病，這表明吸煙對這種令人懼怕的霍亂具有一定的防疫作用。第一次世界大戰前，有位法國人調查了軍人吸煙對傳染性腦膜炎的預防作用，發現健康士兵中有94%是吸煙的，而已患該病的士兵中有75%是不吸煙或偶爾吸煙的，表明吸煙對預防腦膜炎具有一定的作用。
好處大大的有
