心理動力學心理治療中的一個基本的原則就是來訪者對改變很矛盾。透過多年運用特定的防禦機制讓痛苦的情感遠離自己，來訪者的內心已經取得了平衡。進入治療威脅到了這種平衡，因此來訪者會潛意識的反抗治療師所做的導致內省和變化的努力。來訪者特征性的、用於處理不愉快情感的防禦機制，以阻抗的形式被治療所啟用。阻抗和防禦機制的差別就是前者可以為治療師觀察到，而後者必須透過推斷。
阻抗可以表現為各種形式，包括沈默、無話可說、忘記付費，談論一些似乎和治療無關的表面的問題、拒絕發展需要努力的治療目標、治療時間遲到、忘記服藥、忘記治療師說過的話，以及取消治療師的幹預。
許多阻抗是移情阻抗。來訪者可能因為一些特定的、關於治療師如何看待他們的幻想而反抗治療。來訪者不願意告訴治療師他們感到最為羞恥的秘密，，可能是因為他們相信治療師會因為他們暴露這些秘密而羞辱他們、批評他們。來訪者的阻抗方式可能是過去關系的再現，這些關系依然影響著來訪者當前的各種各樣的關系。因此，阻抗不僅僅是一種需要從治療去處的障礙，它還是一種來自來訪者過去的、轉移到此刻與咨詢師的關系中的非常重要的內在客體關系的呈現。治療師幫助來訪者理解什麽被重現了，以及它是如何影響來訪者處理治療中的問題的能力的。
