商周時期（約公元前 1600 —公元前 256 年），官府壟斷了學校教育和學術文化，普通百姓不能進校讀書，只有貴族才可以。
到了春秋戰國時期（前 770 年—前 221 年），古代中國社會發生重大變革，社會地位較低的士，在社會生活中活躍起來，他們代表本階層或政治派別的利益和要求，提出自己的主張，出現「百家爭鳴」盛況，諸子百家的代表人物有：道家學派的老子、莊子，儒家學派的孔子、孟子、荀子，墨家學派的墨子，法家學派的商鞅、韓非子。
1. 老子 （道家學派創始人）
◎ 禍兮福所倚；福兮禍所伏。孰知其極？ （道德經 ·第五十八章）
譯文：災禍啊，幸福依傍在它的裏面；幸福啊，災禍藏伏在它的裏面。誰能知道究竟是災禍還是幸福呢？
老子名聃（ d ā n ），傳說姓李名耳，春秋晚期楚國人，是道家學派創始人。他曾做過周朝管理藏書的史官。相傳，孔子曾向他問禮。老子退隱後，寫了【老子】（又稱【道德經】）。老子認為世界萬物的本原是「道」，一切要順應自然，提倡清靜無為、知足寡欲。他認為社會動蕩，是人們違背了自然，所以「無為而治」才能治理好。他希望回到「小國寡民」的社會，「雞犬之聲相聞，老死不相往來」。他還認為世界萬物和人類社會一直在運動，有無、難易、貴賤、福禍等是相互依存，不斷轉化的。
2. 莊子 （道家學派代表人物）
◎ 人生天地之間，若白駒之過隙，忽然而已。 （莊子 ·外篇·知北遊）
譯文：人生於天地之間，就像白色的駿馬在縫隙前飛快地越過，很快就過完一生了。
莊子名周，戰國時期宋國蒙人，道家學派代表人物，與老子並稱 「老莊」。莊子因崇尚自由，不應楚威王之聘，僅擔任過宋國地方的漆園吏。他最早提出的「內聖外王」思想對儒家影響深遠。他的文章，想象豐富奇特，語言運用自如，能把微妙難言的哲理寫得引人入勝，被稱為「文學的哲學，哲學的文學」。其作品收錄於【莊子】一書，代表作有【逍遙遊】【齊物論】【養生主】等。據傳，莊子曾經隱居南華山，卒葬於彼，故唐玄宗天寶初，被詔封為南華真人，【莊子】一書亦因之被奉為【南華真經】。
3. 孔子 （ 儒家學派創始人 ）
◎ 吾十有五而誌於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。 （論語 ·為政）
譯文：我十五歲就立誌學習，三十歲就能立足於世，四十歲遇到事情不再感到困惑，五十歲就知道哪些是不能為人力支配的事情而樂知天命，六十歲時能聽得進各種不同的意見，七十歲可以隨心所欲、收放自如，卻又不超出規矩。
孔子名丘，春秋晚期魯國人。因不滿統治者所為，他周遊列國，晚年回國，潛心辦學、著述，先後傳授弟子三千人，學業優秀者七十二人。他整理的【詩】【書】【禮】【易】【樂】【春秋】，被稱為 「六經」。他的言論被收入【論語】。孔子創立儒家學派，思想核心是「仁」，就是愛人，人與人之間相互愛護，要待人寬容。統治者要以德治民，愛惜民力，取信於民，反對苛政、刑殺。他希望回復西周禮樂制度。他首創私人講學，主張「有教無類」，認為人人都有接受教育的資格，打破貴族壟斷教育的局面。
4. 孟子 （ 儒家學派代表人物 ）
◎ 故天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為。 （孟子 ·告子章句下）
譯文：所以上天要把重任降臨在某人的身上，必定要先使他的內心痛苦，使他的筋骨勞累，使他經受饑餓之苦，以致肌膚消瘦，使他受貧困之苦，擾亂他人已經開始的行動。
孟子名軻，戰國時期鄒國人。他曾遊歷列國，主張不被采用，晚年著書立說，被認為是孔子的繼承者，被稱為 「亞聖」，著有【孟子】。他發展了孔子「仁」的思想，主張實行「仁政」，進一步提出「民為貴，社稷次之，君為輕」的民本思想。他認為「性本善」，要實行仁政來擴充人的善性。
5. 荀子 （ 儒家學派代表人物 ）
◎ 故木受繩則直，金就礪則利，君子博學而日參省乎己，則知明而行無過矣。 （荀子 ·勸學）
譯文：所以木材用墨線量過就能取直，刀劍等金屬制品在磨刀石上磨過就能變得鋒利，君子廣泛地學習，而且每天多次檢查反省自己，那麽他就會智慧明達並且行為不會有過錯了。
荀子名況，戰國時期趙國人，著有【荀子】，系統闡述了他的學術思想。他主張統治者用 「仁義」「王道」治理國家，以德服人，並提出「君者舟也，庶人者水也。水則載舟，水則覆舟」的著名論斷，強調民眾的力量巨大。他還認為「人之性惡」，需要用禮樂來使人向善。
6. 墨子 （墨家學派創始人）
◎ 誌不強者智不達；言不信者行不果。 （ 墨子 · 修身 ）
譯文 ： 誌向不堅定的人，智慧就得不到充分的發揮；說話不守信用的人 ， 做事就很難獲得成功。
墨子，名翟（ dí ），戰國初期魯國人，墨家學派創始人。他主張「兼愛」，消除親疏、貴賤的分別，同等地去愛所有的人；宣揚「非攻」，譴責戰爭給人民造成的災難；提倡「節儉」，反對奢侈浪費。主張「尚賢」，反對任人唯親。墨家思想代表平民百姓的願望，在當時影響很大。
7. 商鞅 （法家學派代表人物）
◎ 聖人不法古，不脩 （ xiū ） 今。法古則後於時，脩今則塞於勢。 （ 商君書 · 開塞 ）
譯文 ： 聖人既不效法古代，也不拘守現狀。效法古代就要落後於時代；拘守現狀，就會跟不上形勢的發展。
商鞅 原名公孫鞅， 戰國時期衛國 人，出生於衛國貴族家庭，熱衷於法家學說，有強烈的從政願望。最初投身於魏國丞相公叔痤的門下，不受魏惠王重用，正值秦孝公招攬人才，離魏投秦，建議秦孝公變法改革，得到秦孝公的共鳴，後來經過廢井田、開阡陌、重農桑、獎勵軍功，設縣、什伍戶籍等改革，秦國實作富國強兵，商鞅受封在商（今陜西商縣），被稱為商君，言論被收錄在【商君書】。但他的變法輕視教化，刑法嚴苛，推行連坐，承認奴隸的合法性，加重了人民所受的剝削，給群眾帶來巨大痛苦。 公元前 338 年，秦孝公死後， 秦惠王即位，商鞅被 誣為謀反， 被迫在商地起兵自衛，兵敗被殺， 屍身車裂，全家被 誅 。
8. 韓非子 （法家學派代表人物）
◎ 刑過不辟大臣，賞善不遺匹夫。
譯文：懲罰有罪行的人，不能因是高官顯宦而回避；獎賞有功勞的人，不能因是小民百姓而遺忘 ， 法律面前人人平等。
韓非，後世尊稱為 「 韓非子 」， 戰國時期南韓都城新鄭（今河南新鄭）人。 他 師從荀子，但觀念與其不同，沒有承襲儒家思想。戰國末期帶有唯物主義色彩的哲學家、思想家和散文家 。他 「 喜刑名法術之學 」 ，繼承並行展了法家思想，成為戰國末年法家之集大成者。韓非身為南韓的公子，多次向韓王上書進諫，希望韓王勵精圖治，但韓王置若罔聞，這使他非常的悲憤和失望，遂著書多篇闡述了其法治思想，秦皇讀後推崇備至，仰慕已極。為了見到韓非，下令攻打南韓。韓王被迫派韓非出使秦國。然而韓非在秦國卻未被信任和重用，後被李斯離間而下獄，不久死於獄中。韓非死後，其法家思想被秦王嬴政所重用，奉為秦國治國經要，幫助秦國富國強兵，最終統一六國。韓非的思想，被後人整理編纂成【韓非子】。
