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有哪些大局已定,卻又被極限反殺的操作?

2017-06-27體育

說一個科學界逆境「反殺」的故事。

英國數學家G.H.哈迪有句名言:「數學是年輕人的遊戲,我不曾聽說有任何重大的數學發現是由50歲以上的人做出的」。大概這個觀點深受數學業內認可,相當數學領域諾貝爾獎的費斯獎,就只獎勵給40歲以下的年輕人,可能評獎者也認為超齡獲獎的概率幾可忽略(數學領域另有不限年齡的沃爾夫獎,但那個更象是終身成就獎)。

但有一位數學家,不僅接近60歲才釋出載入數學史的重大成果,而且這位「老人」,只有大學講師頭銜,一度長期脫離數學研究工作,在58歲之前幾乎沒有任何有影響力的論文。

這是不是一個很勵誌的故事?

這個故事的主人公叫張益唐,1978年考入北京大學數學系,被同學一致贊譽為數學天才,本科畢業後,1985年來到美國普渡大學,攻讀博士學位,導師是來自台灣的華裔數學家莫宗堅。

張益唐攻讀博士期間,用七年時間研究亞可比猜想,終於在博士論文中宣稱證明了亞可比猜想。由於這個猜想在數學界的影響力,各國數論學家群起查閱、審視張益唐的論文,結果發現論文中參照了莫宗堅的一個論文成果,進而有發現那個論文成果是錯誤的,張益唐的證明就此被推翻,論文也就無從釋出,只是普渡大學認為張益唐的證明仍然有部份的可取之處,依然授予了張益唐博士學位。

但是導師莫宗堅認為由於張益唐的牽連,自己的一項重要成果被否定,遷怒於張益唐,拒絕給張益唐寫推薦信。

在美國,博士畢業後一般都能獲得導師寫推薦信,有的導師甚至會幫自己的學生去電話推薦。對於純數學領域的博士生,拿到推薦信通常最差也能找個博士後的崗位。但因為莫宗堅拒絕寫推薦信,所以沒有哪個大學、研究所收張益唐。張益唐到處碰壁,無法找到與數學有關工作來謀生。

離開校園的張益唐四處流浪,在中餐館打工,在汽車旅館打工,有時無處安身就睡在汽車裏,在北大同學那裏蹭飯。後來他終於在快餐連鎖店Subway謀到個餐館服務員的穩定工作,負責洗盤子、送外賣,偶爾兼個臨時會計,用他的數學特長報稅。這期間,張益唐認識了一個中餐館的華人女服務員,展開追求並與她結婚。

張益唐在美國的北大同學,聽說當年的數學天才老張淪落到餐館當服務員,都唏噓不已。其中一個同學唐樸祁在美國大電腦公司工作,在電腦網絡研究中遇到的一個演算法難題解決不了,試著找到在餐館打工的張益唐,大約3周以後,張益唐居然給出了解決思路。唐樸祁對張的數學能力印象深刻,後來見到在紐咸西州大學任職的葛力明推薦了張益唐,在葛的幫助下,張益唐在紐咸西州大學獲得一個臨時講師的職位。這時候張益唐已經離開大學七年。

在美國,講師作為教學職位,收入比起同資歷教授(包括助理教授)差很多,教學任務卻遠比教授們重。科研上來說,幾乎得不到任何支持。張益唐的職位,不是一個數學家理想的職位。

回到大學的張益唐,在此後十多年僅僅發表了一篇論文,沒有引起任何波瀾。由於錯過了數學家出成果的黃金年齡,看來,張益唐要像大多數這個年紀的人一樣,平淡地過完自己的余生。

2013年的一天,58歲的張益唐,突然神秘兮兮地對自己老婆說:「留意媒體和報紙,你可能看到我的名字」。老婆對他說「你喝多了吧?」

2013年4月17日,沒有告訴任何人,張益唐將論文【質數間的有界距離】投給世界數學界最負聲譽的【數學年刊】。

張益唐的論文,開啟了數學史最重要也是最難的猜想之一"孿生質數猜想"證明的裏程碑的一步。

孿生質數就是指相差2的質數對,例如3和5,5和7,11和13…。孿生質數猜想提出:自然數k=1,存在無窮多個質數對(p,p+2k)。150多年來,數學家對於證明這個猜想沒有取得任何進展。而張益唐的論文,則證明了自然數k=7000萬,存在無窮多個質數對(p,p+2k)。

k從7000萬到2,似乎距離證明還非常遙遠,但在出現張益唐的成果之前,k相當無窮大,相比無窮大到7000萬,7000萬到2的距離就微不足道了。

更重要的是,張益唐開啟了最重要的一步證明,按照這個基礎,證明能夠迅速的推進,張益唐的論文在5月14號面世,兩個星期後的5月28號,k下降到了6000萬,僅僅過了兩天的5月31號,下降到了4200萬,6月2號,則是1300萬,6月5號,40萬,2014年2月,縮小到246。

【數學年刊】的編輯將張益唐的論文發給羅格斯大學的亨歷克·伊萬尼克教授審閱,伊萬尼克剛開始沒太當回事,準備先把它放一放,畢竟張益唐是無名小卒。不巧,伊萬尼克的朋友多倫多大學的約翰·弗列特蘭德教授,打電話說自己也收到張益唐的論文,表示想和伊萬尼克一起探討一下.......

幾周後,伊萬尼克和弗列特蘭德給編輯回信,「論文的主要結論是一流的。作者成功的證明了質數分布領域的一個具有裏程碑意義的定理。雖然我們巨細無遺地研究了這篇論文,我們沒有找到任何瑕疵……我們強烈建議‘數學年刊’接受這篇論文。」

論文發表後,很快就引起了數學界的極大關註,【自然】雜誌、【紐約時報】等眾多媒體都進行了專文報道,張益唐頓時聲名鵲起成為數學界的巨星。2014年8月,在四年一度的國際數學家大會上,張益唐獲邀在閉幕式之前作一小時專題報告,這對一個數學家來說,堪稱無比罕見的殊榮。

這位年近六旬,長期離開研究崗位,在不太知名的大學中擔任臨時講師的人,幾乎沒有發表過專業論文的人,卻為破解數學領域最著名猜想之「孿生質數猜想」做出了開創性的貢獻,成為舉世聞名的數學家。