1950年6月韓戰爆發，在這一重大突發事件面前，應北韓黨和政府請求，黨中央毛主席正確分析敵我形勢，最終做出了出兵北韓的重大決策。
以怎樣的名義出兵的問題，中央高層再次做出商討。如果中方直接出兵赴朝作戰，就等同於向美方宣戰。而美方就可以找到擴大侵略戰爭的借口，最早擬定的稱謂是‘支援軍’，是取‘支援北韓人民的革命鬥爭’之意。在征求廣大民主人士的意見時，當時著名的民主人士黃炎培對支援軍的叫法持不同意見，他說：「自古道，師出有名，名不正則言不順，如果名不正這個仗就打不好，所以對這個問題要認真考慮。 ‘支援軍’，顧名思義是派遣去的。誰派出去支援？當然是國家，這樣，我們是不是要向美國正式宣戰？」聽了黃炎培的一席話，毛主席覺得很有道理。於是將「支援」兩字劃去，改成了「誌願」。然後說：「我們不是跟美國宣戰，不是國與國宣戰，我們是人民誌願的嘛，這是民間的事兒，人民誌願去北韓幫助北韓人民，不是國與國的對立。」
黨中央於是決定將這支部隊命名為誌願軍，並使用了完全不同的番號和編制，表示中國不是跟美國宣戰，而是中國人民誌願支援北韓。支援軍和誌願軍雖然讀音上聽起來差不多，但意思卻完全不同。
偉人僅僅改動兩個字，將入朝作戰的中國人民支援軍改名為中國人民誌願軍，看似多此一舉，但實際上卻極為必要。因為它直接限制了韓戰的規模，將戰場局限在了北韓半島，不但因此避免了中國和美國的直接對立，也避免了戰爭進一步擴大。限制了戰爭的範圍，也成功避免了從局部戰爭發展到第三次世界大戰。誌願軍誌願參與作戰是中國人民誌願的一種行為，和國家的軍隊沒有絲毫關系。
當中央發出抗美援朝的號召之後，無論是解放軍內部的將士還是普通民眾，都紛紛響應號召，自願參加誌願軍前往北韓與美軍作戰。所以，入朝的中國軍隊，無論名義上還是實際上，都是一只名副其實的誌願軍。
