近日有外媒報道稱，中國正在四川某地建造一座專為水面艦艇設計的核反應堆，比對衛星圖片與中國政府采購檔等資料後，外媒認為，這座大型反應堆應該是用於中國新型的004核動力航母。
航母采用核動力，有哪些好處？很多人認為是動力強，無限續航。不過單看功率，美國的「尼米茲」級26萬馬力，「小鷹」級28萬軸馬力，常規航母的馬力還更大一些。而無限續航這方面，核航母的確不需要頻繁的燃油補給，但上面的幾千名水兵必須定期輪換，需要食物補給，艦載機也需要進行武器補給。另外，編隊中的驅逐艦、護衛艦可不是核動力的，所以和航母編隊還是要經常進行補給的，總的補給頻率並不比常規航母少太多。
實際上，核航母的優勢主要體現在艦島設計和響應速度上。常規航母需在艦島設定排煙道，艦島體積大，占用飛行甲板，而且煙囪的廢氣還會幹擾甲板作業，而核航母就沒有這些煩惱，艦載機運作效率大大提高。
再說響應速度。常規航母開動時，需要先將鍋爐內的水燒開，壓力夠了，才能推動蒸汽輪機。這個特點，不僅導致航母離港的時候啟動特別慢，巡航時加速響應也不好。相比之下，核反應堆能隨時保持高功率輸出，確保航母在最短時間內加速到任務航速。
核航母優點是多，但前提是必須用高濃度核燃料，最好是濃度大於95%的武器級鈾，這樣換料周期長，才能減少大修換料耽誤的時間，因為換料太復雜了，必須把航母開膛破肚，反應堆取出，換好燃料之後裝回去，船體還得再焊上。美國的尼米茲級航母，換料周期長達25年，整個服役生涯只需換料一次，福特級航母的換料周期直接提高到了50年，也就是全壽命周期不用換料。相比之下，法國的戴高樂號航母，從2001年服役到現在，23年已經換了3次核燃料了，平均每次耗時一年半，換料頻繁的原因就是核燃料濃度太低，只有20%左右。
中國航母之所以一直未采用核動力，主要就是沒有搞定高濃度核反應堆。之前被認為可能用在核航母上的「玲瓏一號」，核燃料濃度只有3-5%，每3年左右就需要更換一次核燃料。服役三年，換料一年半，這航母怎麽用？所以「玲瓏一號」根本不適合上艦。
不過好在我們的福建號航母，雖然采用常規動力，但已達到了世界一流水平，所以我們的核航母並不著急，不必像美國那樣，從企業號到尼米茲級再到福特級，逐步提高航母換料周期。這次的新核反應堆如果能采用武器級核燃料，中國核航母將有希望一步到位，做到全壽命周期不用換料，這無疑將大大降低全壽命周期的使用成本，提高中國海軍的戰鬥力。
