一份新的報告顯示，由於氣候變遷，預計未來幾十年美國的空氣質素將出現倒退，回到 2000 年代中期的水平。該報告附帶了一個線上工具，使用者可以放大單個物業，檢視居民未來可能遇到的空氣質素狀況。報告為監管機構描繪了一幅不斷變化的圖景，他們必須適應不斷變化的威脅。
空氣質素真正凸顯了個人如何感受到氣候的變化。更熱的地球為更多的野火煙霧創造了條件，並加速了導致煙霧的化學反應。這意味著未來如何防止汙染的遊戲規則正在發生變化。經過幾十年的成功治理，來自煙囪和尾氣管道的汙染正在減少。
非營利性研究機構 First Street 基金會釋出的這份報告的主要作者傑里米-波特（Jeremy Porter）說："空氣質素真正凸顯了個人是如何感受到氣候變遷的。真正嚴重的洪災和真正嚴重的野火相對來說比較罕見，[盡管]我們看到它們的次數越來越多。但像空氣質素差這樣的情況，影響的不僅僅是街道上的低矮房屋，而是社區裏的每一個人。 "
First Street 基金會此前曾釋出研究報告和線上工具，用於評估個人房產的洪水、火災和高溫風險。
該組織的最新研究表明，由於細顆粒物汙染（也稱為煙塵），美國約有 10% 的房產（約 1430 萬）已經不得不應對一周或更長時間的空氣質素"不健康"的日子。其中近一半的房產情況更糟，空氣質素不健康的天數長達兩周。
為了弄清這個問題，First Street 回顧了環境保護局遍布全國的空氣質素傳感器網絡的數據。然後，波特和他的同事們將這些數據與 First Street 現有的經同行評審的火災和熱量模型相結合，對未來進行了預測。
First Street 公司對 30 年後的空氣質素進行了建模，這是典型的抵押貸款最長期限。根據 First Street 的研究，按照目前的軌跡，2054 年的空氣質素可能會回到 2004 年的糟糕程度，"20 年來的空氣質素改善成果將化為烏有"，預計每年還會有 170 萬處房產因煤煙和煙霧而面臨 10 天或 10 天以上的空氣質素差，比現在增加 15%。
報告稱，這一上升趨勢反映了"氣候懲罰"的概念。用專業術語來說，煙霧或地面臭氧是透過光化學反應產生的，氮氧化物和揮發性有機化合物在陽光下相互反應。因此，煙霧在炎熱的晴天會更加嚴重。氣候變遷使熱浪持續時間更長、強度更大，而汙染正是問題的一部份。
炎熱、幹旱的條件也是土地燃燒的首要條件。報告發現，火災是氣候變遷導致空氣質素惡化的主要原因。美國西部的情況尤為嚴重，在 2000 年至 2021 年期間，那裏空氣質素差的天數增長了 477%。
這個數碼是根據美國環保署的彩色編碼空氣質素指數計算出來的，指數值至少被認為是"對敏感人群不健康"的天數，即橙色天數。紅色為"不健康"，紫色為"非常不健康"，栗色為"危險"。研究人員對全美每天最高的煙塵水平進行了平均，發現自 2000 年以來，平均最高值已從橙色上升到紅色。
這通常解釋了野火等特定事件期間顆粒物汙染的峰值水平。突發的、短暫的汙染對健康造成的風險不同於持續暴露於汙染所造成的風險，例如，居住在繁忙的高速公路旁。健康風險，包括與呼吸系統和心血管疾病有關的問題，會隨著長期暴露而增加。
研究氣候變遷和空氣質素的杜克大學地球科學教授德魯-辛德爾（Drew Shindell）說："如果在一年中的其他時間裏，火災較多但汙染較少，你會發現這些急性影響會增加，但它們會被慢性影響的減少所抵消。"
辛德爾還指出，現在仍有機會改變報告中提出的發展軌跡。就像【清潔空氣法案】在 20 世紀 70 年代至 90 年代期間促成了空氣質素的大幅改善一樣，美國現在也有機會采取行動。辛德爾和波特都表示，對於決策者來說，治理汙染的方式必須與以往不同。
"像空氣質素監管者這樣的人的工作正在發生變化，因為過去你的註意力全部集中在人類活動產生的排放物上--所以你會擔心發電廠、工業和機動車，"辛德爾說。"我們已經很好地控制了其中的許多方面。但我們在控制溫室氣體方面做得並不好。"
換句話說，為了控制煤煙和煙霧，監管機構還必須優先減少其他汙染物--導致氣候變遷的二氧化碳和甲烷排放。他們還必須考慮森林管理等問題，以便更好地控制野火。這一切都將空氣汙染對當地的影響與更廣闊的世界所發生的事情聯系在一起，同時還要擔心你的鄰居可能會排放什麽。去年，加拿大的野火將一縷縷濃煙吹向美國東北部，導致紐約市一度成為全球空氣質素最差的城市。
