據英國【每日電訊報】8月25日報道，由於國防預算壓力不斷增大，英國在新型戰鬥機采購計劃上正面臨艱難抉擇。尤其是應該繼續推進F-35的采購，還是優先發展下一代「全球作戰空中計劃」（Global Combat Air Program，簡稱GCAP），英國政府的決策備受關註。
F-35B越來越貴
根據【每日電訊報】的報道，英國首相凱爾·斯塔默所領導的新一屆英國政府正在考慮削減該國的F-35訂單，以彌補從上屆政府那裏繼承下來的220億英鎊預算缺口。與此同時，斯塔默政府也正在努力尋找資金來為已經確定訂購的那批F-35B埋單。
此前，英國曾承諾將總共采購約138架F-35B戰鬥機，其中已經正式訂購了48架（其中34架已交付）。上任英國政府一直在推進與洛馬公司的談判，以求再次訂購27架F-35B。媒體報道稱，這筆訂單的價值約為50億英鎊。
英國目前所需要的F-35型號主要是具備STOVL（短距起飛和垂直降落）能力的F-35B，以滿足英國皇家海軍「伊莉莎伯女王」號航母的作戰需求。但由於英國政府一直存在的財政問題，F-35B以及相關的艦載機機隊建設專案並不順遂。
「伊莉莎伯女王」號是英國皇家海軍的旗艦，可容納36架F-35B戰鬥機。依照設計，它在執行任務時通常搭載24架。但其艦載機目前依然沒有完全到位。
在2023年9月，英國國會下屬國防委員會在一份關於英國空中力量建設的報告中寫到，在「極具破壞性的削減」之後，英國皇家空軍的飛機數量「急劇下降」。報告中，國防委員會批評了英國國會做出的提前退役C-130J機隊和將E-7預警機采購計劃從5架縮減至3架的決策。報告結論是「英國皇家空軍將因削減戰機數量面臨危險」。
盡管近年來英國一直在努力填補其兩艘航母上的飛機空缺，但是由於一直存在的財政問題，以及洛馬產能問題，目前這一空缺依然存在。2021年「伊莉莎伯女王」號航母在進行印度洋-太平洋巡航時，英空軍還曾向美軍「借」了10架F-35B。當時，這艘航母搭載了8架英國皇家空軍的F-35B，其中一架起飛失敗，並墜入埃及海岸附近的地中海。
根據美國軍事媒體「戰區」的報道，單架F-35的成本受到通貨膨脹以及特定版本等因素的影響。2023年秋季，洛馬公司F-35聯合計劃辦公室曾透過多家媒體表示，包括F135發動機在內，一架F-35的平均單價約為8250萬美元。其中，F-35B要比A和C版本更貴，而即將推出的Block IV則會更貴。此外，由於各種原因，F-35機隊的營運和維護成本也一直在上升。
這也就解釋了為什麽在【每日電訊報】的報道中，前英國國防大臣賓·華萊士明確表示F-35B的機隊成本「高得令人無法接受」。而這些輿論也再次引發了民眾對英國財政能否繼續支持F-35B采購計劃的疑問。
能否放棄采購F-35B？
今年7月，新任英國首相基爾·斯塔默在其當選後首次演講中表示，英國政府即將出台的預算將「令人痛苦」，並呼籲全國接受「短期的痛苦以換取長期的利益」。這些言論反映了英國政府在國防預算方面的巨大壓力。
【每日電訊報】報道稱，最近英國新的工黨政府在為已經下單的F-35B籌措資金方面確實遇到了困難，英國可能不得不重新審視其采購戰略。未來，英國政府可能必須在F-35B和GCAP之間做出選擇。
GCAP是英國發起的一項未來空中作戰系統研發專案，核心是開發第六代「暴風」隱身戰機。根據目前英國政府所釋放的資訊，「暴風」戰機將整合先進的隱身技術、無人機協同作戰能力及新一代空射武器，大幅增強英國等專案核心國家的空中作戰能力。
在今年7月的英國範堡羅國際航展上，GCAP的最新概念模型亮相。「戰區」網站稱，GCAP專案的支持者認為，相比F-35B，「暴風」專案的一個顯著優勢在於應對對其擁有主導權，英國可以自主整合武器和航空電子器材而不需要依賴美國的批準和協助。
在這種背景下，美國前國防部議會下院秘書托比亞斯·埃爾伍德在海外社交媒體平台上表示：「削減我們的F-35B機隊將使英國陷入危險。全球威脅的增加已經對英國國防提出了嚴峻挑戰。讓我們繼續致力於原計劃，為未來的考驗做更充分的準備。」英國前總參謀長李察·丹納特（Richard Dannat）也在采訪中對目前的英國政府可能放棄F-35戰鬥機專案表示強烈擔憂，稱這一決定為「瘋狂之舉」，並表示，這樣做可能會造成大量已投入資金的浪費。
根據【2022—2023年度基礎設施和專案管理局（IPA）報告】，GCAP專案被給予了「紅色」評級，這表明專案的完成目前被認為是「不可實作的」。相比而言，該報告對F-35B專案的評級為「琥珀色」：這意味著盡管專案存在重大問題需要關註，但其完成是可能的。
對比「八字沒有一撇」的GCAP專案來說，繼續完成F-35B的采購目標，顯然對英國政府來說可行性更高。但另一方面，數次科技浪潮的發生也提示著所有人，全球性的裝備科技換代一旦發生，就可能對現有各國裝備格局產生巨大的影響和顛覆，沒有人想被時代所拋棄。也因此，英國政府面臨的問題相當棘手。尤其是在未來頂尖裝備成本越來越高、而自身財力吃緊的背景下，作出任何一個決策都會如其所言，「相當痛苦」。這對英政府提出了巨大的挑戰。但在目前這個節點，無論最終英國政府決定如何「花錢」，顯然都將對英國的國防前景產生深遠影響。
