不幸的 「 大拇指 」
時隔多年再次回到脫離已久的戰艦 , 湯姆 · 菲利普斯並沒有享受到出海的好心情。從空中掩護喪失的那一刻起，上將就處在了一種焦慮和不安之中。惡劣的天氣一度給了他希望，但隨著 18 ： 30 時 3 架日本水上飛機的出現，出其不意地襲擊敵人的希望已經消失了。菲利普斯甚至還預料， 10 日淩晨艦隊會在靠近宋卡的地方遭到猛烈空襲。他當機立斷地決定 : 日落後轉向返回新加坡。聽到這個訊息，各艦頓時湧起一片失望和自嘲。 20 ： 05 時 ,「 威爾斯親王 」 號命令燃料不足的驅逐艦 「 忒涅多斯 」 號自行返航，同時約定次日上午在指定位置與該艦會合，此前的 09 ： 30 時應互發電報進行聯絡。
20 ： 25 時， Z 艦隊取航向 280 度，速度提高到 21 節。當時艦隊位於哥打巴魯海面 200 海裏處，如果沿著這個方向高速航行， 10 日上午 07 ： 15 時就可以回到新加坡了。但由於某種宿命式的安排， 10 日 00 ： 30 時，遠在新加坡的帕利澤發來了一份極其悲觀的電報 :「1 、由於日軍的攻擊，馬來半島北部的航空基地無法維持，只好放棄 ;2 、日軍轟炸機部隊已經在法屬印度支那南部展開待命。一般認為，他們在西貢海上還有 2 艘航母 ； 3 、遠東軍總司令部為了新加坡防衛，決定把空軍的全部力量留下來防禦新加坡。 」 僅僅 1 小時後，從帕利澤那邊又來了一份緊急電報 : 據來源不明的情報，在哥打巴魯以南 150 海裏處的關丹有一股敵軍登陸。
「威爾斯親王」號正在吊放一架「海象」式水上飛機。12月10日上午，菲利普斯曾派出1架「海象」前往關丹檢視敵情，此後該機自行飛往新加坡，雖然途中一度與日軍丁部隊遭遇，最終還是平安到達
菲利普斯用左手
(
他是個左撇子
)
在電報紙上簽了名。在
「
威爾斯親王
」
號的艦橋上，人們清楚地聽到司令官嘟嚷了一句
:「
都說這裏是戰場，可政治還是操縱著軍事。
」
他們面面相覷，不知道那是在說什麽。
很顯然，鬥誌再度籠罩了 「 大拇指湯姆 」 ，他的考慮更多的涉及到政治因素 ； 世界上最強大的戰列艦之一開出了基地，大英帝國在遠東的全部希望都寄托在它的身上。如果 Z 艦隊沒有取得任何戰果就悻悻歸航，那該是多麽恥辱的一件事 !
菲利普斯判斷，日軍水上飛機發現 Z 艦隊之時，英艦正在冒雨北上 ， 倘若他急速南行、在 10 日上午抵達南方的關丹，日本人可能還來不及察覺，他依舊可以透過奇襲消滅關丹海面的日本登陸船隊。而打掉日本人在馬來海岸半中腰的這個灘頭，同樣還意味著北方的安全有了保障。風險是巨大的，但值得一試。 01 ： 40 時前後，上將下令 5 艘軍艦轉向駛往關丹。
12 月 10 日淩晨 01 ： 45 時， Z 艦隊再度轉向為 180 度，開始前往關丹攻擊 「 日本運輸船隊 」 。 「 威爾斯親王 」 號冒著滾滾濃煙前進，菲利普斯想當然地認為 : 敵軍在關丹登陸的訊息既然是自新加坡傳來，遠東軍司令部一定會在 10 日早晨派出戰鬥機到當地，掩護 Z 艦隊的攻擊。他下令保護無線電靜默。天亮以後，他還在距離關丹 100 海裏的地方檢查了 1 條 「 可疑 」 的拖網漁船和 4 只駁船。 09 ： 30 時，旗艦的了望哨看到了陸地的影子，艦隊迅速靠近，卻沒有發現任何日本人。為慎重起見，菲利普斯上將派 「 快速 」 號驅逐艦前去檢視形勢，還從 「 威爾斯親王 」 號上彈射了 1 架 「 海象 」 式水上飛機。 1 小時後， 「 快速 」 號和水偵先後發回報告 :「 沒有發現異常。 」
由空中俯瞰錨泊中的「威爾斯親王」號可見該艦桅桿上裝備的對海和對空雷達
「
大拇指湯姆
」
當然不知道，
「
關丹有敵軍登陸
」
的情報只是因為守軍在海灘上聽到了地雷爆炸的聲音，且踩響地雷的也不是日本人，而是一頭倒黴的水牛。他因為一份錯誤的情報浪費了大半個上午，現在必須加緊返航了。
Z
艦隊沿著阿南巴斯群島把艦首轉向東方。開始向新加坡駛去。
11 ： 30 時，傳來了第一個不祥的訊息。昨夜與 Z 艦隊分離的驅逐艦 「 忒涅多斯 」 號從南方海面發來電報 :「 我艦遭轟炸。 」
危機已經來臨，而命運是艱苦的。 Z 艦隊的航線附近依舊有日本潛艇的哨戒線，在這一區域巡航的是隸屬於第 4 潛水戰隊的伊 -58 。該艇當時正以水面狀態航行，海上的月齡是陰歷廿一，明亮的月光使了望哨可以清楚地觀察到海面上的一切。 10 日淩晨 01 ： 22 時，潛艇在艦首右 20 度、 600 米開外忽然發現了兩個類似驅逐艦的黑影。伊 -58 在確認目標後急速潛航，在潛望鏡裏，他們終於辨認出那正是 Z 艦隊。
突然， 01 ： 42 時，英國艦隊做了一個 180 度的大轉向。對日本潛艇來說，這個轉彎實在是難以理解。他們不曉得菲利普斯接到了錯誤的情報，正在開往關丹攻擊並不存在的 「 日軍登陸船隊 」 。不過伊 -58 艇長北村少佐還是立即報告了 「 發現敵人 」 的情況，並準備攻擊。
在英國艦隊轉向的那一剎那，編隊最前方的一艘戰列艦 (「 威爾斯親王 」 號 ) 狹長的船腹剛好暴露在伊 -58 面前。北村艇長下令 : 前部 6 具魚雷發射管準備、開始攻擊 ! 但關鍵時刻，一具魚雷發射管的前蓋卻因故障無法開啟。在艇員檢視故障的時候， 「 威爾斯親王 」 號已經溜出了最佳攻擊位置，不願坐失良機的伊 -58 只好瞄準其後的 「 反擊 」 號發射了 5 枚魚雷，不過無一命中。
英國軍艦漸行漸遠。伊 -58 浮上水面，一邊以水面航行追趕目標，一邊向第 4 潛水戰隊司令部報告敵情 :「 我艇於阿南巴斯群島 45 海裏處對敵艦發射魚雷，命中未知。敵艦航向 180 度、航速 22 節。 03 ： 41 時。 」「 敵艦噴出黑煙、向 240 度方向逃走，我艇保持接觸中。 04 ： 25 時。 」 雙方航速的差距實在太大了，最高水面速度只有 17.7 節的伊 -58 在追趕了兩個多小時後，最終於 06 ： 15 時遺失了目標。
「 威爾斯親王 」 號上的 「 大拇指湯姆 」 對近在咫尺的偷襲一無所知 ; 黑暗中， 「 反擊 」 號的了望哨也沒有看清日本魚雷的航跡。不管怎麽說， Z 艦隊還是成功地擺脫了日本潛艇的羅網，沿 「 之 」 字形航路直駛關丹。但這絕不意味著他們獲得了安全 : 伊 -58 上報了目標的準確航向，第 4 潛水戰隊司令官吉富說三少將很快判斷出英艦正在開往關丹。
南方部隊總指揮近藤中將在他的旗艦愛宕號上得知了 「 威爾斯親王 」 號再度現身的訊息。為在英艦撤回新加坡前就將之消滅，近藤首先對第一航空部隊和潛艇部隊下令 :「 敵艦 03 ： 41 時位於阿南巴斯群島 45 海裏處，現正在向新加坡逃遁中。著航空部隊及潛水部隊極力捕捉擊滅此敵。 」 他本來還想命令兩艘戰列艦以 24 節高速接敵、與英艦進行炮戰，不過考慮到距離戰場實在太遠，很快就下令它們轉向，繼續向北大年航行。
在遙遠的倫敦， 12 月 9 日深夜，一場決定 Z 艦隊命運的會議也在進行。白廳的地下室裏，丘吉爾和他的幕僚們花了一個多小時來爭論 : 鑒於日本人的進攻不可避免， Z 艦隊這一 「 我們手中唯一的關鍵武器 」 已經失去了作為威懾工具的價值。那麽，現在應當如何安置它 ? 首相大人以其一貫的高調作風，提出把兩艘戰列艦加強給美國太平洋艦隊，以 「 將英語國家緊密地團結在一起 」; 龐德爵士則建議把軍艦調回大西洋，用於形勢日益嚴峻的護航行動。由於誰也說服不了所有人，會議決定把問題留到第二天再解決 - - 極富黑色幽默的是，當英國人進入夢鄉之後，日本人的飛機很快就替他們把所有問題都解決了。
在 9 日夜晚差點發生誤擊鳥海號的笑話之後，第一航空部隊總指揮、第 22 航空戰隊司令官松永貞市少將沮喪地撤回了所有飛機。痛定思陳，他認為偵察兵力過少、組織不力是造成失誤的主要原因，所以必須派出更多的偵察機，並擴大搜尋範圍。 9 日晚上 10 點，少將發出了一道新命令 : 駐西貢的甲部隊 2 個雷擊中隊、 1 個爆擊中隊、 1 個偵察中隊，駐土龍木的乙部隊 2 個雷擊中隊、 1 個爆擊中隊、 1 個偵察中隊，駐薄寮的丙部隊 5 架偵察機，在明日清晨做好出動準備。
第一航空部隊的飛行員們在傍晚的行動中已經被折騰的疲憊不堪，此時只好借裝彈加油的工夫休息一會兒。半小時後，松永親自劃定了各部隊偵察攻擊的範圍 :1 、偵察 ， 甲部隊在 06 ： 30 時起飛 9 架偵察機，搜尋 「 呂號 」 地區，乙部隊搜尋 「 伊號 」 地區 7 號線 ;2 、各部隊雷擊隊在 07 ： 00 時之後隨時待命。
珍珠港事件以後太平洋上第二次破曉的時候 ， 1941 年 12 月 10 日清晨 06 ： 25 時，松永部隊接到了近藤長官 「 極力捕捉擊滅此敵 」 的命令，立即從西貢基地派出了甲部隊的 9 架九六陸攻偵察機。此時伊 -58 已經與 Z 艦隊失去接觸，而該艇在兩小時前發回的報告稱敵艦正以 22 節航速南下、航向 180 度，甲部隊據此估計 : 兩小時前目標距西貢基地約 350 海裏，如果 9 架偵察機能以 120 節速度全力搜尋，上午 10 點左右應該在距西貢約 500 海裏的位置發現敵艦隊。 07 ： 00 時，丙部隊也派出了 2 架九八式陸偵。
1920代中期皇家海軍的一次演習中，"反擊 號正在開火。381mm 主炮在水面戰鬥中威力強大，對低空高速逼近的轟炸機卻無可奈何
偵察機剛剛起飛 19 分鐘，焦躁的松永就命令各空襲部隊出發迎敵。雖然盲目出擊乃是兵家大忌，但少將認定，敵艦距離西貢實在太遠，如果在偵察機確認發現目標後再行出動，全速航行的 Z 艦隊很可能提前逃回有重兵把守的新加坡、使日機望洋興嘆。他寧可冒找不到目標、白白浪費燃料的風險，也不願放過千載一遇的良機。三支空襲部隊的 85 架陸攻騰空而起，很快消失在了遙遠的天際。
「 發現敵主力 」
海平如鏡，天空更是萬裏無雲，廣闊而寧靜。 12 月 10 日中午 11 ： 40 時 ,「 威爾斯親王 」 號的了望哨在晴朗的天空中發現了一架日本飛機。
那是甲空襲部隊派出的一架九六陸攻偵察機，機長是預備少尉帆足正音，主要職責是搜尋 「 呂號 」 地區 3 號索敵線 ( 偵察線 ) 上的異常情況。帆足機長畢業於龍谷大學，是一位虔誠的佛教徒，因而得到一個綽號 「 和尚 」 。戰友們都稱贊他是個老實人，不過一提到宗教問題就會變的喋喋不休。偵察員是經驗豐富的鷲田光雄飛曹長，以這位技術精湛的老手來輔佐未經戰陣的機長，實在是一個明智的決定。除他們倆外，機上還有操縱員田史嘉作一飛曹、三位電信員森慎吾一飛曹、平尾要一二飛曹、高橋光男一飛兵，以及搭乘整備員土界畿久一等整備兵曹。
自西貢基地出發後，帆足機取 197 度航向南下，於 10 ： 00 時到達刁曼島 ( 今屬馬來西亞 ) 東北偏北約 40 海裏處，隨後變航向為正南，飛至刁曼島東南偏南約 30 海裏處。此時他們離開西貢基地已有 550 海裏，距馬來半島約 30 海裏。 10 ： 45 時，帆足機變向為西北偏北，經過一小時的飛行，剛好在馬來海上與 2 艦隊正面遭遇。
「 立即向司令部發報 !」
11 ： 45 時，幸運的帆足機向西貢基地報告 :「 北緯 4 度、東經 103 度 55 分發現敵主力，航向 60 度。 11 ： 45 時。 」「 敵主力變更航向為 30 度。 11 ： 50 時。 」「 敵主力由 3 艘驅逐艦護衛，航行序列依次為 1 艘英王喬治五世型和 1 艘反擊號。 12 ： 05 時。 」
電報迅速飛向已經升空的各空襲部隊。由於松永少將在發現目標前就命令攻擊隊自行發進，現在他們正處於極度的混亂中 : 甲部隊在 07 ： 55 時起飛後不久就有 1 架 ( 機長巖橋光雄三飛曹 ) 因左發動機故障而折返，爆擊隊 ( 中隊長二階堂麓夫大尉 ) 的 9 架九六陸攻飛過了頭， 11 ： 13 時在南方發現了提前回航的驅逐艦 「 忒涅多斯 」 號，並對該艦進行了長達半小時的攻擊，卻沒能把老舊的驅逐艦擊沈。甲部隊的雷擊隊由於導航錯誤，此時也飛到了 Z 艦隊南方的海上，在 12 ： 00 時接到帆足機的電報後，該部才倉促地北歸尋找目標。 08 ： 20 時起飛的乙部隊的飛行相對順利，但領頭的第 1 中隊卻選擇了一條迂回航線，意外導致掉隊。
更倒黴的還是在 9 日晚上就撲了個空的丁部隊 ( 鹿屋航空隊 ) 。接到松永的命令後，宮內七三少佐在 08 ： 14 時率領 27 架一式陸攻起飛索敵。不過丁部隊在出發後就開始找不到目標，焦急的指揮官在空中集合了全隊，隨後要求地面提供目標的準確方位。他們在狹窄的機艙裏吃著紅小豆飯罐頭、海帶卷、炒雞蛋和魚丸湯，焦急地註視著阿南巴斯群島附近的海面。
11 ： 17 時，地面報告英艦隊在西方海面，丁部隊當即向西飛了整整一個緯度。斷雲中一度有一架來路不明的水上飛機穿出 ( 系 「 威爾斯親王 」 號先前彈射的那架 「 海象 」 、該機在完成對關丹的偵察後自行飛往新加坡著陸 ) ，把日本人嚇了一跳。半小時之後，丁部隊的前哨機已經可以看見海平線盡頭新加坡的低矮山脊了，但還是沒有找到 Z 艦隊。宮內考慮到英艦速度在 27 節以上，此時恐怕已經到了南方海面，而自己的燃料有限，因此在 12 ： 10 時下令全隊轉向、返回機場。
在土龍木基地，焦急的鹿屋航空隊司令藤吉大佐直電西貢要求協助，松永少將這才想起來 ， 又是因為疏忽，他居然忘記了通知帆足要把 Z 艦隊的準確方位告知丁部隊。憤怒的藤吉聽罷拍起了桌子，幾乎把電話線都扯斷。 12 ： 50 時，西貢基地急急忙忙地電告帆足機 ， 將 Z 艦隊目前的方位通報給土龍木長波電台。 10 分鐘後，收到電報的藤吉司令再將其轉發給宮內少佐。當時丁部隊已經飛到了阿南巴斯群島西北附近，接信後再度轉向為 280 度尋找敵艦。
馬來海戰過程中，帆足正音機的電信員森慎吾一飛曹正在發出即時電報。"和尚」發現Z艦隊的過程充滿了戲劇性，他也因此成為了海軍大航空時代揭幕的少數幾位目擊者之一
就在這個時候，又發生了新的混亂
，
導航錯誤的甲部隊爆擊隊
(
二階堂中隊
)
此時剛剛開始轟炸孤單的
「
忒涅多斯
」
號，但由於辨識錯誤，二階堂中隊長向西貢報告稱
:
我已開始攻擊英艦隊主力。但該中隊報告的所謂
「
英艦隊主力
」
與帆足正音報告的
Z
艦隊方位居然差了整整
150
海裏之多
!
到底是該相信沒有多少經驗的帆足預備少尉，還是一貫嫻熟練達的二階堂中隊長呢
?
松永急忙和身邊的幕僚商量。人們普遍認為，經驗豐富的二階堂是不容易出差錯的，只有重村實參謀為帆足辯護 ， 「 經驗固然重要，但帆足少尉在 9 日參加過對關丹的轟炸，對周邊的狀況應當十分了解。 ‘ 和尚 ’ 是不可能把位置弄錯的。 」 松永點頭表示贊同。 13 ： 10 時，他再度通知各攻擊部隊 「3 號線偵察機位置正確。 」 為防止之前的導航有誤， 13 ： 35 時，西貢基地再度通報各攻擊部隊指揮官 :「11 ： 50 時敵主力艦位置為關丹 93 度、 55 海裏處，航向 160 度，航速 20 節。 」 並要求各攻擊部隊報告到達目標上空的預定時間。
在遙遠的馬來海面，幽靈一樣的帆足機依舊在 Z 艦隊上空盤旋，並把一份份電報發回西貢 :「 敵艦附近天候 : 陰雲高 12500 米，視界良好，下層雲 1500 米，雲量 2 。 12 ： 15 時。 」「 敵主力變航向為 60 度，航速 20 節。 12 ： 30 時。 」 小栗原群島和硫黃島之間的海上，坐鎮聯合艦隊旗艦長門號的山本五十六大將也在用遲疑的口吻詢問聯合艦隊航空甲參謀三和義勇大佐 :「 能把反擊號和英王喬治五世型都擊沈嗎 ? 依我看，恐怕只能擊沈反擊號一艘吧。 」 ( 未完待續…… )
