有地下式蓄糞池+蓄糞井公共廁所，是晚清才有的，時間再具體點，大致是庚子拳亂過後，清朝施行「變法新政」才著手設立的。在那以前元明清三朝幾百年，出門在外，大小便是找個僻靜胡同的犄角旮旯解決。一些酒樓茶館戲院子裏有廁所，但不外借。
若是獨門獨戶的大戶人家和王公貴胄，都是幾進深的四合院，裏面有旱廁，就是沒下水排汙管道，必須由掏糞工清理。貧民好幾戶擠著住的大雜院，會在院外、胡同的犄角靜僻處搭個破磚頭蘆席子圍起來的茅房。
另外，掏糞工這行業，是黑惡勢力把持的。因為過去在沒有化肥的年代，人畜糞便是上等肥料，掏糞可以賣錢。
所以，京城掏糞行業就出現了霸占若幹條胡同「掏糞權」的糞霸。他們的黑話把胡同稱呼為「糞道」。要是哪條胡同裏要是有王公府邸大宅門之類，大戶人家，吃的好，家眷仆人幾十口，不僅拉的多，肥力還高，是糞霸的重點爭奪物件。為了爭奪高價值的糞道，糞霸能打出人命官司來。
糞霸霸占了糞道，然後還要撒出綠林英雄帖，讓全城其他糞霸都承認他的勢力地盤，並立下一張「糞契」，大夥都承認。這張糞契可以轉讓或作為遺產留給子孫，叫價幾百兩銀子。
糞霸掙錢的方式是剝削掏糞工。他占了一條胡同，自己並不挨家挨戶的上門掏糞，而是讓掏糞工去做，掏糞工必須按時給糞霸繳納「孝敬錢」。
50年代著名勞動模範時傳祥，就是1929年逃荒到北京，在宣武門附近一個糞霸手下的掏糞工。
晚清新政時，北京才剛開始鋪設埋在地下的現代下水管線，而且範圍也非常小；到了民國北洋政府初期，政府成立了衛生局之類的專職機構，打算徹底的改革下北京的市政衛生環境工作，這個改革觸動了糞霸的利益（實際上，就是主觀衛生局的民國官員想把這份人糞收入從糞霸手裏搶過來），糞霸鼓動手下的掏糞工打著「請願」的旗號聚眾鬧事，背著糞桶掄著糞勺去衛生局示威。當官的嚇壞了，很快就服軟。
真正對北京的公共廁所施行全城大規模硬件改造升級，是49年之後了；而北京最後的旱廁，是1990年代末才消失的。
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今天抽空在補充點擴充套件內容：
在元明清時候，北京城內還有不少地表河湖水系，又在城外挖掘運河，比如通惠河就是人工開鑿的。在元朝，元大都的南城墻位於今天長安街的位置，走京杭大運河，從南方運輸糧食等大宗物資抵京的船只，能直接開到今天長安街以南、南二環以北的東交民巷（原名東江米巷，是糧船卸糧的地方）。今天北京二環裏好多地名，依然是當初有河湖沼塘時候流傳下來的，比如禦河橋、積水潭（積水潭今天還有，但比當初大大縮小了）、位於西單傳說經常鬧鬼的二龍坑等等
那麽元明清三朝七百年在此，北京城地表不鋪設硬化或石子路面，無論大街還是小胡同，一概是黃土朝天，舊式的陰溝排水管線又年久失修，老百姓平時過日子為惡劣圖方便，各種生活汙水就是隨手往當街當院裏一潑；拉屎撒尿和生活垃圾，為了圖方便，也是網城內的河湖水系裏直接排放，好多河湖先是水質變壞，然後逐漸縮小，最後幹脆被填平了。此外，過去王公重臣商上朝或從其其他活動，是要騎馬坐轎的，所以城裏還有不少馬廄畜欄，人畜屎尿也是隨地排泄。
經過幾百年的如此生活，導致臟水滲入長年累月滲入地下，汙染了表層地下水。水質越來越低劣。
過去是打井吃水，北京城裏水井不少，但基本是十井九苦，根本不能喝，只有少數甜水井，同樣保留在今天的地名中，比如王府井、甜水井胡同、金魚池、姚家井，上、下龍口（位於安定門外）……
皇上家是吃從京西玉泉山拉來的水，老百姓就吃京城內外這些甜水井，所以送水和水夫也是一個大行業。這個行業也形成了霸占水井資源的黑惡勢力。
另外，很有意思的是，北京城裏諸如送水、挑糞等的在那個時候和日常生活息息相關，但又被人看不起的所謂「賤業」，是清一色的山東人，糞霸、水頭也是以山東、直隸人居多
