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在化學反應裏能改變反應物化學反應速率（提高或降低）而不改變化學平衡，且本身的質素和化學性質在化學反應前後都沒有發生改變的物質叫催化劑。一般來說， 催化劑 是指 參與化學反應中間歷程 的，又能 選擇性地改變化學反應速率 ，而其本身的數量和化學性質在反應前後基本保持不變的物質。在一個總的化學反應中，催化劑的作用是降低該反應發生所需要的活化能，本質上是 把一個比較難發生的反應變成了兩個（或以上）很容易發生的化學反應 。在這兩個（或以上）反應中，第一個反應中催化劑扮演反應物的角色，第二個（或最後一個）反應中催化劑扮演生成物的角色，所以說從總的反應方程式式上來看，催化劑在反應前後沒有變化。
根據定義可見，催化劑與反應物作用的例子特別多，包括但不限於：
1.乙醇的催化氧化——
總反應： 2CH_3CH_2OH+O_2=\triangle=2CH_3CHO+2H_2O（用銅絲催化）
按步驟反應：
（1） 2Cu+O_2=\triangle=2CuO （銅絲加熱後逐漸變黑）
（2）
