大家對於五胡十六國的前秦、成漢、後涼都不陌生，但如果說到氐人，影響力就沒那麽大了。氐人的來源，有學者認為早在商朝時就已有氐人活動，而且是「氐羌」二字連用。氐人的分布有個特點，以居住地、衣服顏色命名，比如居住在巴地的氐人稱為巴氐、或者是白馬氐、武都氐。穿白衣的稱白氐，穿青衣的稱青氐，種類實繁。總體上，氐人主要分布在隴西和巴蜀一帶。曹操在和劉備爭奪漢中失敗後，就把數萬武都氐遷到關中和隴西。蜀漢後主劉禪時，就有武都氐王苻健來降。
【成漢】
五胡十六國開始於公元304年，但第一個五胡王朝不是劉淵建立的漢國（前趙），而是李雄建立的成漢，疆域和蜀漢基本重疊。建立成漢的李氏，一般認為是氐人，但李氏並不是真正意義上的氐人。李氏真正的身份是巴氐人，其祖先是生活在川西宕渠的板盾蠻，板盾蠻後來遷至漢中、天水一帶。曹操在公元214年打敗張魯占據漢中後，李雄的曾祖父李虎就帶著幾百戶板盾蠻歸附曹操，封在略陽（甘肅秦安），因為李氏來自巴地，又居住在氐人故地，所以稱巴氐人。
西晉末年天下大亂，以李氏為代表的巴氐人在關隴活不下去，紛紛遷徙至漢水谷地。但漢水谷地也容納不了這麽多的巴氐人，侍禦史李苾收了巴氐人的賄賂，替巴氐人說好話，認為只有西川才能容納這十幾萬流民。朝廷信了李苾的話，十幾萬流民蜂擁到了西川，李氏脫穎而出，最終建立了成漢王朝。
很多少數民族王朝建立後，都以該民族為統治階層的主體，成漢也不例外。成漢的官員，除了巴氐李氏之外，閻式、楊洪、王達等人都是巴氐人。成漢早期的疆域，只限於北至漢中，西至今重慶萬州，南至長江南岸一帶，比蜀漢在夷陵之戰後（南中脫離蜀漢）還要小。成漢向東丟掉了重鎮永安（劉備托孤之地），這導致國都成都並不是很安全。在無法奪得永安的情況下，只能向南進攻東晉控制力相對薄弱的寧州（南中）。要做到這一點，成漢必須加強與漢人的合作。公元333年，東晉寧州刺史尹奉投降成漢，也是看中了這一點。
到了成漢的中期，巴氐人在上層越來越少，漢人越來越多。就是巴氐李氏皇族，李特、李流等第一代巴氐人的民族意識和特征還較為突出，但到了李雄、李壽等第二代人，基本儒家化了，李三代的李期、李班更不用說，個個彬彬有禮，謙謙君子。東晉人眼中有「胡蜀二虜」，「胡」專指羯人建立的後趙，「蜀」專指成漢。公元347年，東晉大將桓溫滅成漢時，東晉上層很少把成漢視為「胡」，基本中文化掉了。
成漢末代皇帝李勢在投降書上自稱「略陽李勢叩頭死罪。」
【前秦】
李氏來自略陽（巴）氐，而五胡十六國中疆域最大的前秦苻氏，也來自略陽氐。略陽，就是現在甘肅省天水市一帶。建立前秦的苻氏最早活動於武都，三國時遷到略陽定居。到了苻堅祖父苻洪，又帶著一部份氐人遷到今陜西西安東北部的高陵，當時稱為高陸。
氐人的主要生存狀態是農耕。在氐人大規模與漢人混居的過程中，氐人原有的民族意識，也慢慢地融入到了漢人的農耕之中。舉一個例子，氐人早先的婚嫁形式是接近於羌人的，但到了魏晉時，婚嫁形式已經和漢人差不多了，都「備六禮，知書疏」，和漢人通婚更是常有之事。早期的氐人有自己的語言，但到了魏晉時，「言語與中國同」，和漢人幾乎沒什麽區別了。
公元351年，苻洪入關中建立了前秦，世祖宣昭帝苻堅重用漢人王猛，公元370年，前秦「小蛇吞大象」，滅掉了控制山西、河南和華北平原、東北的前燕，這是當時的天下第一強國。公元376年，在宰相王猛去世一年後，前秦又滅掉了割據河西走廊的前涼，統一北方。此時的前秦處在極盛時期，但前秦付出的代價也不小，其中一個就是在漢人宰相王猛的支持下，苻堅重點打擊氐人貴族的利益。同時，為了拉攏其他各族上層為前秦效力，苻堅對鮮卑前燕宗室慕容垂、羌人首領姚萇都是高官厚祿。這樣一來，氐人上層在前秦統治結構中是不占太大優勢的。
公元380年，前秦宗室、幽州刺史苻洛勾結豫州刺史苻重等人發動叛亂，叛亂很快就平定了，但苻堅卻做了一件挖氐人王朝根基的事。苻堅認為氐人在邊鎮地區的力量不夠，就把大量原居住在關中地區的氐人十五萬戶遷至各個邊鎮，類似於西周時期的周天子和諸侯國。苻堅的出發點沒錯，但他錯在一點：氐人總數本來就不多，遷到邊鎮之後，國都長安所在的關中就沒有太多氐人，而一直被王猛懷疑的羌人首領姚萇和大量羌人就集中在關中一帶，同時還遷入了大量鮮卑人。一旦形勢有變，羌人和鮮卑人是肯定要發動叛亂的。王猛提醒過苻堅很多次，苻堅就是不聽。
結果，公元383年，淝水大戰慘敗，前秦立刻土崩瓦解，非常可惜。有人說以苻堅之仁，如果統一天下，至少守住北方，不會像北魏鮮卑人那樣殘暴。前秦失敗的原因有很多，其中一個重要原因，就是氐人太分散了，無法在發生重大事變時形成合力。而最終打敗氐人前秦的，正是羌人姚萇，而苻堅本人也被姚萇殺害，前秦帝國最終在公元394年徹底滅亡。清朝也有類似讓本族軍隊駐紮在各地的情況，比如南京、廣州、西安各地的滿城。但清朝還是以龍興之地的東北和京師為根本，駐紮了大量本族軍隊，而不是苻堅那樣，把本族散居到各地。
【後涼】
前秦滅亡後，又出現了一個氐人建立的王朝，就是前秦大將呂光於公元386年建立的後涼。雖然後涼和前秦是兩個王朝，但從整體上來說，後涼基本就是前秦王朝的回光返照。呂光的父親呂婆樓是前秦開國重臣，也是略陽氐人，地位相當於北齊開國重臣斛律金。王猛就是呂婆樓推薦給苻堅的，這才有了前秦統一。
後涼最強盛時，控制了河西走廊和新疆、內蒙古的一部份，國都是當時涼州最大的城市姑臧（今甘肅武威），也是前涼國都。前秦滅亡後，河西地區集中了大量梟雄，比如南涼禿發家族，西秦乞伏家族，還有年輕的沮渠蒙遜（北涼開國君主）、李暠（西涼開國君主），以及鮮卑吐谷渾，後秦姚氏也虎視河西。在這種情況下，後涼呂氏內鬥不斷，兄弟之間打打殺殺，導致後涼國祚短促，公元403年，呂隆率部投降後秦，河西地區又成了群雄逐鹿之地，亂成一鍋粥。
後涼統治者作為氐人，也打算重用氐人，可經過苻堅的一番折騰，關隴地區已經沒有多少氐人了，呂光只能重用呂氏族人，地方上的權力，氐人已經沒有多少發言權了。可即使如此，呂光依然重氐人輕其他族人，導致後涼沒有太多的凝聚力，這也是後涼迅速滅亡的主要原因之一。
後涼滅亡後，氐人再也沒有建立王朝，慢慢地被其他民族同化掉了。不過有一點要說明，五胡十六國時期，氐人楊氏還建立了一個較小的仇池國，在甘肅隴南的仇池山。仇池國分為三個時期， 296年至371前仇池國，383年至422年後仇池國，還有楊氏建立的武都國（甘肅成縣）、武興國（甘肅秦安，即略陽）、陰平國（甘肅文縣），又存在了一百多年，但規模非常小，已無法對歷史起到推進作用。
